大連失守！旅順失守！敵人以潰堤之勢，吞噬著我國領土。幾十萬軍隊一觸即潰，引起“多米諾骨牌”效應。一次次的戰爭惡訊，令段祺瑞沮喪到極點，他說話更少，火氣更大，臉拉得更長。他的師生全部配備了武器，按戰鬥序列編隊，理論課全部停止，每天操演的科目是攻防戰、肉搏戰。段祺瑞帶領他們摸爬滾打，格鬥擒拿，進行魔鬼訓練。他本來不吸煙，不喝酒，這時，也時不時約上好友魯牛到薛記小酒館喝上兩盅。老薛頭還是那麼強，雖経段祺瑞多次解勸，死活不肯走，他不相信小日本會打進他認為固若金湯的威海衛。盡管薛老頭充滿自信，但段祺瑞心裏卻一片寒冷：他深知綠營兵的腐敗，知道不堪一擊，戰爭還沒打響，就有不少官兵棄槍逃跑，有的嫖娼宿妓，跑賭場煙館，用糜爛的生活填補精神空虛，撫慰膽怯的心靈。更不可理喻的是，當官的大肆轉移偷運銀兩財物，好像世界末日來臨一樣……突然，塔台上響起警報聲：敵艦逼近了！丁汝昌罵了一句：“狗日的，到底來了！”他對這個消息既不感震驚，也不感突然，他知道這一天遲早要來的，他沉著命令：“做好戰鬥準備！”
他的話音剛落，“嗚嗚”一幾處警報拉響了。各艦艇，各炮台、各掩體的官兵，迅速進入陣地，虎視眈眈，嚴陣以待。由於種種原因不能或不願離開家園的鎮民，紛紛躲進屋裏或掩體裏。他們的神經，早被一夕三驚的噩耗和戰爭的恐懼折磨得麻木了，已經沒有恐怖的叫喊，紛亂的躁動，完全一副聽天由命的無奈……段祺瑞率領他的學員，沉著緊張地修工事，挖俺體，調整火力點，做著戰爭準備。
震耳欲聾的大炮響了，那麼凶猛，那麼強烈，與剛才的沉寂形成巨大反差，直震的天崩地裂，房倒屋塌；直震的耳膜破裂，肝脾移位。雖然，10多年來小島上不乏演習槍炮聲，但這樣近在咫尺，石破天驚的爆炸還是第一次聽到。
“哈哈，打中了，打中了！”“狗日的跑了，跑了！”經過近一小時的激戰，敵艦以一沉二傷的敗績逃之夭夭，退到射程以外的海域……冷冷清清的大街上，突然冒出許多軍民。他們敲鑼打鼓，燃放鞭炮，扭秧歌，跑旱船，歡聲笑語響成一片，走了一撥又來一撥。用民族精神凝聚起來的偉力，是不可戰勝的。不一會兒，老百姓抬著整豬整羊，細米白麵，成群結隊來到提督衙門，慰勞陸海官兵。丁汝昌、戴宗騫等官員出來接見，雙方握手言歡，歡樂無比。
丁軍門發表簡短講話：“鄉親們，這隻是一次小勝，不值得驕傲，也不敢驕傲，小日本會卷土重來的，我官兵嚴陣以待，誓與海島共存亡！”
鄉親們喊：“丁軍門，說得好啊，我們信得過你，你不會給中國人丟臉的！”“丁軍門，讓俺們參戰吧，小日本太可惡了！”“對，算上俺一份兒！”“還有俺！”丁汝昌說：“鄉親們，我謝謝你們，打起仗來，會很殘酷的，你們還是躲避一時吧，把守島任務交給我們吧。”
從留學歸國，到重回威海，段祺瑞已執教4年。他一直任總教習及幫辦，唯一一次升遷是去年，才把“代”字去掉。大概因為這個職務太不起眼，沒有人想到他，隻有在開學典禮，畢業典禮或上邊來人檢查武備學堂工作時，那些高官才來學堂慷慨陳詞一通，敷衍塞責一番。唯一使段祺瑞風光的是他嫻熟的德語水平，每每當局同德人談軍火生意，德人來要塞參觀，都請他做翻譯，熟練的德語令來賓盛讚不已。而來的德國人不是他的老師，便是他的同學，這時，他的虛榮心多少得到一些滿足。時過境遷便無人問津。學堂照樣缺少經費，缺乏師資，缺少設備……4年來，段祺瑞為兵營培養優秀人才幾百名。他們來自威海部隊也來自山東半島駐軍。這些畢業生回隊後，大多當了炮兵，有的當了棚長、排長。雖然那些出身行伍的“丘入們”，不願意正視或重用他們，但對他們的能力卻不能視而不見……段祺瑞害怕戰爭，但又慶幸戰爭。往日，為學兵來炮台或兵營實習、見習，他不知費多少唇舌，到頭來對學生這不讓捅，那不讓動。學兵們想站在望遠鏡前望一眼大海，登一登戰艦都十分困難，要想打幾炮，更比登天還難。
今天，由於戰爭吃緊，急需人手，張文宣把學兵們分配到劉公島5座關鍵炮台充當炮兵，段祺瑞占據中間一座炮台就近指揮，正式接受戰爭洗禮。
1月30日，也就是甲午歲尾12月29。這天黎明，日軍完成了對威海衛的合圍，開始從海上、陸上發起猛攻。攻擊重點一是南邦炮台，一是港內艦隊。戰爭打得異常激烈，成百上千發炮彈，冰雹般向要塞、碼頭傾瀉；要塞的200多門大炮不甘示弱，爭先恐後地發瀉著威懾與仇恨。轟然的響聲像颶風，像海嘯，不分彼此，響成一片，強烈震憾著天空大地，巨大的衝擊波，巨大的爆炸力，殘酷地、瘋狂地改變著要塞、碼頭的容顏……段祺瑞並不害怕，他覺得隻有今天才真正體會人生的價值和寒窗苦讀的真諦。他沉著、冷靜地坐在瞄準鏡前，準確地指揮著學兵。“轟、轟”，一顆顆炮彈帶著仇恨飛向敵群，飛向敵艦，給敵人造成毀滅性打擊。官兵們高呼：“打得好！”“打中了！”“段幫辦好樣兒的！” ……在敵人水陸夾擊下，丁汝昌一絲不亂。他把艦隊分成兩隊，呈犄角之勢。他本人登上靖遠艦，率鎮南、鎮西、鎮北、鎮邊諸艦，猛烈打擊向日島南岸進攻的日軍；同時，命令劉步蟾指揮下的諸艦，與劉公島各炮台配合，全力打擊海上目標，捍衛著要塞的每一寸土地。早在3月前的9月19日黃海海戰中，丁汝昌身負重傷，部下想把他抬進艙房休養治療，遭到嚴詞拒絕，傷口包紮後仍坐在甲板上指揮戰鬥，大大鼓舞了官兵士氣，激戰5小時，他坐了5小時，重創日本聯合艦隊，迫使其倉皇逃竄，表現出大無畏的英雄氣概。今天，他的傷並未痊愈，整複後的腿骨和肋骨，依然常常作疼，但他從未把疼痛的苦臉示於他的部下……中午，正當雙方炮火最猛烈的時候，由戴宗騫負責，劉超佩、劉澎德具體指揮的日島，南邦上20多門大炮突然啞了。這是為什麼？眾官兵連連發問，茫然不解……六 生死存亡之戰段祺瑞舉起望遠鏡一看：南邦炮台換上膏藥旗，在煙霧彌漫的天空特別刺眼。他叫道：“同學們，日島南岸被敵人占領了！中國領土絕不允許野獸指染，給我開炮，開炮，把那幾貼爛膏藥給我打下來！”