第5章
日本侵略中國的第一步是朝鮮。10年來，它千方百計控製朝鮮經濟命脈，壟斷朝鮮對外貿易。到1891年，在朝鮮的184家外國商行中，日本占169家。進入朝鮮各港口的39萬噸外國貨物中，日本占32萬噸；在700萬元的對外貿易中，日本占480萬元……此外，日本對朝民的剝削更是殘酷無情，無孔不入。他們常常在朝鮮遇到天災人禍時放高利貸，發放種子，待到豐收時再低價收購農產品。1889年朝鮮北道發生災荒、朝民連青苗都全部抵押給日本商人。這種敲骨吸髓式的盤剝，已達無以複加的程度。由於日本商品的大量湧入，使朝鮮的民族工業，小手工業紛紛破產倒閉，大大加重了朝鮮人民的貧困與民族矛盾。
哪裏有壓迫哪裏有反抗。1894年春天，終於爆發東學黨領導下的農民起義，提出“除暴救民，逐滅洋倭”的口號，矛頭直指地主官僚、封建統治和日本侵略者。革命形勢迅猛發展，很快席卷全國。朝鮮政府鎮壓不利，請求清政府出兵鎮壓。
日本侵略者趁勢作亂，決心發動一場侵略戰爭。4月上旬，日本政府派出大批間諜赴朝鮮活動，一方麵挑撥東學黨內部的關係，製造矛盾衝突，瓦解東學黨；一方麵慫恿清政府出兵“戡亂”，為自己出兵朝鮮製造借口，並保證日本政府“必無他意”。日本駐朝公使杉村睿，拉攏清政府駐朝通商大臣袁世凱，假他之口說服清政府出兵鎮壓東學黨。在袁世凱勸說下，李鴻章深信不疑，果然派出直隸提督葉誌超、太原鎮總兵聶士成率兵入朝，上了日本人圈套。日政府以保護日僑為名，出兵漢城，之後又派兵在仁川登陸，相繼占領戰略要地，出兵人數大大超過清軍。清軍一觸即潰，不敵日軍，紛紛棄城落荒而逃，一舉退過鴨綠江。
李鴻章得知消息方知上當，大為驚慌，要求中日雙方共同退兵，到口的肥肉豈能放棄？遭到日方斷然拒絕。麵對一觸即發的戰爭形勢，清政府內部分成以光緒為首的“主戰派”，以慈禧為首的“主和派”。因慈禧手握軍政大權，置國人與主戰派於不顧，有恃無恐地推行妥協賣國政策，軍事上消極等待，政治上乞求於英、俄等國調停。
然而，帝國主義的所謂調停是受本國利益驅動的。當英、俄兩國確信其在華利益不會受到傷害時，便轉而暗中支持日本，使日本的侵略氣焰更加囂張。7月25日，到底發動這場不宣而戰的甲午戰爭。
甲午戰爭是從海上開始的。這日，北洋艦隊的“濟遠”、“廣乙”、“高升”、“操江”號運兵船行至牙山口外豐島海麵，遭到日本“吉野”、“浪速”、“秋津洲”號的攻擊。因“廣乙”號船小，戰鬥力弱，開戰不久便身負重傷，退出戰鬥，不久觸礁焚毀。濟遠號是鐵甲艦，噸位大，火力強，但艦長方伯謙貪生怕死，竟掛起白旗臨陣脫逃，致使操江號被日艦俘虜。高升號奮起而戰，被日艦擊沉，船上官兵全部壯烈殉國。
就在日艦海上逞威之同時，日本陸軍的侵華戰爭也開始了……丁汝昌痛心疾首地說：“常言道，養兵千日，用兵一時。日本人已挑起侵華戰爭，我大清軍人保衛疆土責無旁貸，敵人隨時可能把戰火燒到威海。從即日起，我們要組成鞏固的陸海聯防，確保威海不受染指。我命令從即日起全體海陸官兵，一律取消休假，各兵營，各部門堅守崗位，嚴陣以待，處於高度臨戰狀態。為安全起見，軍官家屬迅速撤離威海，到內地暫避一時。下麵我宣讀皇上口諭和兵部命令……”
之後，戴宗騫、張文宣分別談了兩島的軍事布暑，馬格祿比較了中日兩國軍事實力，劉步蟾講了北洋水師的戰鬥計劃。最後，組成海陸軍戰時總指揮部，丁汝昌任總指揮，戴宗騫、張文宣分任副總指揮，馬格祿為總參謀長。
段祺瑞回家後，偕妻兒一同來到叔父家。3年前，他把妻子接到威海，先住在叔父家，後在威海鎮租了一處民宅，請了傭人安家落戶。不久，妻子又生一女，現已3歲。段祺瑞早出晚歸，兒女繞膝，盡享天倫之樂。現在家安頓了，生活穩定了，可惡的小日本紛擾了他的安定生活，破壞了千萬人的家庭幸福，真是視可忍，孰不可忍，段祺瑞不是懦夫，在這場保家衛國的戰爭中，絕不給祖宗丟臉……雖然叔父沒有資格參加軍事會議，但早已知道局勢緊張，段祺瑞一來，便猜出他們的來意。段祺瑞說：“威海地處戰略要衝，肯定成為倭寇進攻重點，大戰不可避免。總部緊急命令疏散家屬，我看嬸娘和光瑛帶孩子回老家暫避，叔父您意下如何？”段從德說：“好，明天我雇兩輛大車，由老鞏頭護送，女人和孩子都走，值錢東西也帶走，帶不走的歸置在一起鎖起來。我們大難不死，再派人接你們。唉，國家綱常不振，積貧積弱，方有今日，國之不幸啊！”說著，鼻子一酸險些掉下淚來。
想到就要離開，吉凶難料，生死未卜，不知何年何月才能團聚，兩個女人哭起來。段祺瑞性格冷峻，從不在女人麵前流淚，很少在外人麵前流露感情，他說：“哭有何用，快回去收拾東西吧，我去跟薛大叔打聲招呼，一會兒回來。”說罷，大步流星地走了。
戰爭局勢日趨緊張，前方惡訊一夕數驚。平壤清軍失守，葉誌超狼狽潰敗，清軍狂奔500裏，退過鴨綠江，退到九連城，戰火燒到家門口……軍港上下一片惶恐，威海艦隻來來往往，時走時停，活動極其頻繁。招商局客輪早已停航，過往船隻也已絕跡，打魚的小舟大大減少，偶有負傷戰艦回港檢修……空氣緊張得劃根火柴就能點著……9月上旬，丁汝昌奉命北上護航。這天清晨，全鎮軍民幾乎傾巢出動，不約而同地來到岸邊，遠遠地環立在海岸線上，有的打著自製的彩旗，有的高舉手臂，有的搖著帽子、手帕，眼含熱淚，帶著殷殷期望和祝福送戰艦出航。送行人群中有戴宗騫、張文宣及地方官員，他們深情地把一碗碗壯行酒獻給丁軍門和將領們。各炮台禮炮齊鳴，戰艦汽笛聯響，其場麵之壯懷激烈令人動容，軍民們同仇敵愾的滾燙熱情令人震撼……自從北洋艦隊開走後，威海軍民天天期盼，人人祈禱，扳著指頭過日子，眼巴巴盼著艦隊勝利返航。然而，盼來的是戰敗的噩耗和帶傷掛殘的軍艦。沮喪失望情緒夢魘般主宰著軍民士氣。一夜之間，人們的精神垮了，徹底失望了。於是，小鎮人民呼兒喚女，推車挑擔， 再次抓起一次更大的逃亡風潮。小鎮人去之八九，曾一度商賈雲集的小鎮，變得冷冷清清，死寂一片。