會議室。袁世凱正召開管帶以上軍官會議。他正抑揚頓挫發表講話：“……到現在為止，所聘長官、洋員均已到齊，7000名兵弁也已招齊，我們就要投入大規模演練了。竊查湘淮營製頗多流弊，官弁頭目互為脫節，平時尚能觀飾，臨陣則極易潰亂。連日來，本人集思廣益，冥思苦想，我決定照泰西之法調整營伍，每營分4隊，每隊分3大排，每排分2小排，層層節製，互為策應，每戰必勝，敗亦不潰。然1軍僅步兵就有1。2萬人，炮、馬、工隊尚不在內，恐人數眾多，不便節製。因此，我擬做如下調整：即每軍8營，每營1000；炮隊2營，每營1000；馬隊2營，每營500；工兵1營，計1000人，總計1。2萬人。每軍分為左右兩翼，各設翼長1人。如此，以步隊為主，炮隊為輔，馬隊巡護，工程隊修橋補路，構築工事，如此布置可期周密，臨陣亦鮮貽誤……“至於餉銀，過去層層克扣，弊竇叢生，人多怨尤，致使屢生事端。今後每次關餉，我均要派員核實點發，做到上不侵蝕，下無紛爭，積習頹風可望力挽。倘有人圖謀不軌，貪腐尋私，定當重責絕不姑息！”
那些湘淮餘孽，大凡掌權者，哪個不喝兵血，吃空名子，貪汙自肥？因此他們聽了袁世凱的指責如坐針氈，心裏很不舒服。他們知道袁世凱說到做到，早在朝鮮時，因士兵擾民，竟一次殺7人，把人頭懸掛在營門上。官兵一提到袁世凱的名字就不寒而栗。
接著，袁世凱宣布了任職名單：參謀營務處總辦徐世昌，執法營務處總辦王英楷，督辦營務處總辦梁華殿，幫辦馮國璋，中軍官張勳，炮兵統帶段祺瑞，工兵統帶王士珍，總文案阮忠樞……此外，隨營而設者有糧餉局、軍械局、轉運局、洋務局、醫務局，分別任命了這些部門的長官。並著手籌建德文學堂，總監為德員慕興禮；炮兵學堂，總監段祺瑞；步兵學堂，總監馮國璋；馬隊學堂，總監德員曼德；工程學堂，總監王士珍……從任命名單看，段祺瑞、王士珍、馮國璋、梁華殿等武備高材生，分別委以重任。尤其段祺瑞，來後不久就當了炮兵統帶，統轄著兩支炮隊，有大炮百餘門，炮兵2000多人的大隊伍！他心潮澎湃，幾乎不能自已。他暗下決心，永遠追隨袁大人，幹出一番大事業。他正想入非非，突然，看到袁世凱高喊：“散會，全體軍官到操場集合！”
大家隨袁世凱來到操場。那裏已按營隊序列站滿官兵。隊列前各有一列學生桌，桌上放著一堆堆銀元，桌下放著一隻隻木箱。從營隊推舉出來的監餉官站在桌旁，旁邊站著荷槍實彈的士兵。袁世凱喊：“把罪犯帶上來！”
話音剛落，兩個五花大綁的軍官，在士兵押解下走過來，“卟通”跪在地下。他們是糧餉局一名幫辦和一名參事。糧餉局剛剛成立不久，他們就互相勾結，貪汙餉銀，正好成了殺一儆百的典型。袁世凱簡約地介紹他們的罪行後，大聲宣布“就地正法！”過來兩個刀斧手，手起刀落，砍下他們首級。嚇得幾千官兵大氣兒不敢喘。
關餉開始了，監餉員有的念名單，有的發餉，官兵按先後次序當場兌現餉銀。兵弁當兵多年，很少按月發餉，很少發全餉。今天不同了，不但按月發餉，還比過去高三四倍。軍官漲幅更大，以段祺瑞為例，月薪高達150兩，還有公費銀300兩，王士珍、馮國璋月薪100兩，公費銀200兩；連曹錕、雷震春等幫統官，月薪都是80兩。
官兵們群情振奮，竟激動地喊起“袁大人是我們衣食父母，永遠追隨袁大人”等口號……袁世凱官邸熱鬧非常。
袁世凱最是講排場和威儀的人。他在新農鎮征地百餘畝，蓋了一大片磨磚對縫，起脊掛瓦的四合院，根據官階大小分給官兵居住。袁世凱的官邸自然是最豪華、最氣派的：坐北朝南的光亮大門，高高的漢白玉台階，巨大的石獅，四根紅色柱廊撐起高大門廳，門房住著衛隊。第一進院管家、雜役、轎夫、車馬夫、儀仗居住。第二進院落是袁世凱的臥室、書房、會客廳、夫人住房；最後的院落是一、二、三、四姨太、小姐、丫頭、女傭們居住。東西跨院是廚房、餐廳、庫房、花園等。四合院的磚瓦是青灰色，正廳屋頂是綠色琉璃瓦。四合院內外均為方磚，大理石鋪地；室內分間是硬木雕花罩，博古架、隔扇，屋頂為天花格，窗戶是細微的雕花窗……1896年春，段祺瑞在袁世凱與於夫人撮合下，與張佩蘅女士完婚。這是小站史上最熱門的一次婚禮，其奢糜程度足以令人驚羨。一大早，住宅區響起鞭炮，大街小巷貼滿大紅喜字；大門頂端懸著幾隻大紅紗燈；迎門的照壁上貼著半人高的“喜”字。袁府內人來客往，車水馬龍，十分熱鬧。
38歲的於夫人像嫁閨女一樣激動。相比之下，3天前剛從潼關趕來的新娘生母倒退其次了。姨太太、伴娘們，正為佩蘅梳妝打扮。新娘佩蘅長相平平，但十分嫻淑聰慧，甚有大家風範。從十幾歲就跟隨於夫人生活，其母女感情形同已出。由於袁世凱對新郎的器重，新娘對夫君光明前途的期望，所以，佩蘅對義父母充滿感激之情，新人出嫁前的惆悵和忐忑，被幸福的憧憬所代替，心裏像煨著一塊熱紅薯甜滋滋的，熱呼呼的。倒是於夫人，因袁世凱頻繁納妾，自己日漸失寵而愁腸百結，心緒煩亂，竟抱著義女唏噓起來。
佩蘅的貼身丫頭秋妹，12歲侍候小姐，二人情投意合，形影相隨，長相十分標致。這次袁世凱的一句話：“一起嫁過去算了”，成了段祺瑞的小妾，決定了她一生的命運。這個孤獨無依的姑娘，不知道應該高興還是憂煩，她像個牽線木偶，任姐妹們擺布，取笑。倒是佩蘅小姐因丫環地位的改變而心裏七上八下……陳管家走進來問於夫人：“夫人，該送嫁妝了……”於夫人說：“那就送吧，還問什麼？”管家說：“按成例應該有娘家小男孩護送，請問夫人，誰來當‘小親家’？”於夫人問：“你看誰合適？”管家說：“大公子合適。”於夫人說：“那就請大公子。”