第24章
二八 金匱石屋
民國5年（1916年）6月6日清晨。破絮般的雲團，在陰霾的天空升騰錯合；太陽像一麵渾濁的古鏡，在天空時隱時現；嗖嗖的冷風渲染著風暴將臨的氣氛。
此時此刻，正醞釀著一場政治風暴，一場關乎北洋集團存亡所係的權力角逐開始了。
袁世凱不久於人世的消息不徑而走，成為紅牆內外人們議論的話題。雖然，沒有多少人為之惋惜，卻對可能引發的混亂憂心忡忡……段祺瑞像一具木雕坐在轎車裏，長安街坑坑窪窪的街道，使他輕薄之軀顛簸不已。昨天，他同王士珍、張鎮芳、徐世昌四人一起奉召去看袁世凱，見他鐵鏽色臃腫的臉上勉強擠出一絲笑容，有氣無力地說：“我不行了，一切拜托諸位了……”徐世昌說：“總統有什麼話要說嗎？”但袁世凱欲言又止閉上眼睛，這大概是他對權力的捍衛和生的自信吧？
孰料今天早晨，於夫人打來電話，泣不成聲地說人不行了。段祺瑞放下電話，匆忙往公府趕，這時，他們的恩恩怨怨不複存在，反生一絲惋戀之情……汽車剛停穩，段祺瑞就鑽出汽車，急匆匆往居仁堂跑。除昨天在場的四人外，又多了一個袁克定。這些天，這位野心勃勃的跛腳大公子，對父親的死並無多少悲傷，獨對能否繼任想入非非。段祺瑞見袁世凱臉色一片灰黑，眼睛已昏潰渾濁，呼吸緩慢而艱難，精神極度萎靡。其實袁世凱的病隻是膀胱結石，法國醫生貝希葉建議他住院開刀，但他思想陳舊，不相信新鮮事物，致使得了致命的尿毒症。大家圍在他的身邊，想聽聽他的最後遺言，他隻喃喃的說了兩個字：“約……法……”就一命嗚呼，年僅59歲。
約法有新有舊。舊約法是南京臨時政府製定的，規定總統不能行使職責時，由副總統繼任。但這部約法已被袁明令廢止。而西南派要恢複的正是這部約法。新約法是袁世凱製定的，規定總統提名三名繼任者於金匱石屋，總統死後從三人中選舉一人。
段，徐等對袁的突然離去甚感茫然，袁克定卻頭腦清醒，他對繼承大總統報有幻想，於是吐口說出：“金匱石屋！”
一句話提醒大家。徐世昌說：“去看看。”於是，五個人各懷鬼胎來到金匱石屋，打開鉛封大門，在石屋梁上找到鉛封石匣，起封後幾雙手同時伸向石匣。名單首先被袁克定抓到手。他屏氣凝神展開名單，映入眼簾的是黎元洪，徐世昌，段祺瑞。
袁克定一陣頭暈目眩。顯些昏倒，被表叔張鎮芳扶住。他把名單一扔一瘸一拐地走了。據後來有人透露，早先段的名子確實是袁克定，但他見北洋內部派係紛爭，西南諸派虎視眈眈，連自己都難駕馭，如果把大權交給兒子，留下笑柄不算，還要葬送兒子。在他死前偷偷換掉了。決選總統的會議壓抑氣氛令人窒息。段祺瑞正襟危坐，不置一詞，兀突的雙顴像兩座小山，過早爬滿皺紋的臉冷若冰霜，那隻噝噝作響的煙鬥，不停地製造著迷霧。他想當總統也想當總理。如果他當總統就實行總統製，如果當總理就實行內閣製。總之，他想獨攬大權。
徐世昌也想做總統。他在讀書時就寫下“豪傑貴乘時，功名昭青史”的詩句。清光緒八年六月，他偕弟弟世光進京應試時，就曾去呂祖廟抽簽，當抽得“光前裕後，昌大門庭”時，他的權力欲就大大膨脹起來，一直夢想權傾當朝的一日，但這位出身私墊先生，閱世頗深的老學究，深知自己手無寸鐵，很難駕馭那些生牛野馬般的“丘八”們，頓時變得心灰意冷……張鎮芳一副事不關已，漫不經心的樣子。因為他知道，不管怎樣總統也落不到自己頭上，幹嘛去得罪人？王士珍不僅淡泊名利，且淡泊人生，他對你爭我奪十分反感，對做總統不感興趣。他想推舉段得罪徐，推舉徐得罪段，推舉黎又得罪兩個人。所以三緘其口，一言不發。
時間緩慢而艱難地流逝，半個多小時過去竟無人開腔。素有“黃油球”之稱的徐世昌想，即使僵持一年，王士珍，張鎮芳也不會說出帶有“仲裁”性質的話；更不會從老段口中說出有利於我的話。不如順水推舟作個人情。於是，他清清嗓子單調乏味地說：“這樣僵著不是辦法，我說兩句，說錯了算我沒說。大總統去世我們都很悲痛，我們幾位顧命大臣必須同舟共濟，共渡時艱，使北洋大業發揚光大。我在此誠懇表示，本人不做總統……”
張鎮芳大感驚惑，因為是他從內心希望徐世昌奪魁。一來，徐與袁有八拜之交，自然是張鎮芳的知已；二來，段祺瑞狗脾氣，同他關係不睦，他當權不會有好果子給自己吃。王士珍臉上掠過一絲苦笑，他隻想著回老家安享晚年。隻有段祺瑞如坐針氈，心神不寧，急等徐世昌的下文。
徐世昌沉吟片刻，終於續言，他摘章造句，謹慎小心地說：“至於芝泉和黃陂（黎元洪）嗎？當然，論才幹，資曆和能力，芝泉遠勝黃陂。不過，為了穩定大局，南北早日結束紛爭，似乎由黃陂接任更為合適。再說，黃陂雖非北洋正統，但做總統有益於團結一大批人，對北洋大業有益無損。”徐世昌看了段祺瑞一眼，幹笑兩聲，“這不過老朽一孔之見，大主意嘛由總理拿……”
室內一片死靜，幾雙眼睛集中在段祺瑞身上。隻見他像一尊泥雕臉色鐵青嘴唇緊努，仿佛時間，生命，思惟都停止了，都讓位給這窒息的氣氛和尷尬局麵。過了十來分鍾，段祺瑞從牙縫裏擠出三個字：“就這樣！”說罷，抓起煙鬥，驀然起立，大步離去。