一見黎元洪，段祺瑞兩腿並攏，頭一點，以外交辭令的口吻，鄭重地說：“報告總統，國務院已按合法程序通過對德絕交案，參、眾兩院也已通過，請總統按正常手續蓋印，以使盡快生效！”
稍有常識的人都可聽出弦外之音。這裏既有警告，又有威脅。雖然，老段做事一慣不乏自信，從理智上講，蓋印也不該成其問題。但一次次磨擦，也頗讓他頭痛，今天的興師動眾，也是他缺乏自信的表現。
這一瞬間，閣員們也有不同心態，有人巴不得希望快通過，有人也擔心黎退讓……而這時的黎元洪腦海中不斷閃現“西原借款”“段日勾結”“武力統一”等可怕詞句；想到段的飛揚跋扈，一意孤行；想到美國人的無理，伍廷芳的辭呈……憤懣、焦躁、厭惡……讓他變得妄自尊大，失去理智，扳著臉，以前所未有的偏執說：“段祺瑞，絕交意味著參戰，參戰意味著傷財死人，這等軍國大事豈能草率？此案尚需重議，不忙蓋印！”
刹那間，在場的人——傾黎派和傾段派——無不對他強硬大感異外和震驚，都泥塑木雕般站在那裏。段祺瑞有些口吃地問：“你……你不是……同意絕交嗎？怎麼……出爾反爾？”
黎咄咄逼人地說：“這話你該去問日本人！”段厲聲問：“你……什麼意思？”黎理直氣壯地說：“從大戰爆發以來，我們曾兩次意圖對德宣戰，但日本人為獨霸山東，兩次拒絕；今天忽而脅迫中國參戰，中國乃主權國家，本總統有宣戰，媾和特權，不聽日本擺布！”
段祺瑞啞口無言，在盛下鼻子扭歪的毛病又犯了，今天歪得更厲害，臉色慘白，口唇顫抖，樣子十分可憐。範源濂看不下去，搶白道：“總統雖有特權，責任在內閣，總統既不尊重國會，又不尊重內閣，這跟專製皇帝有何區別？”說到此，情不自禁地擊了一下桌子。
夏壽田出來拉橫車：“我請你注意對總統的態度！”
段祺瑞，一個善於用沉默表達憤怒和輕蔑的人，現在不想說也不便多說一句。他陰沉著一張猙獰恐怖的臉，注視了黎元洪片刻，然後驀地轉身顫巍巍地走了。其他閣員也匆匆離去……黎元洪對自己的魯莽和偏激而懊悔。知道剛有起色的府院關係更惡化，也使政治形勢產生難以逆轉的影響。因為，段祺瑞不是那種唾麵自幹的人。
果然，他開始反擊了。
當天夜裏，他坐車去了天津老巢，召集一班心腹研究對策。協約國對他的出走表示“深切關注”，範源濂，許世英提出辭呈，各省軍閥本來對絕德不讚成，但對段的去職卻很“關注”，紛紛發電報挽留……麵對“出爾反爾”，“破壞責任內閣“的責難，黎元洪膽怯了。他想找一位代段的人。結束自己抑人鼻息的局麵，但想起那些如狼假虎的軍閥們，還有日本人控製的協約國，足以使他的逐段計劃望而卻步。
次日，黎元洪約見徐世昌，馮國璋、王士珍入府討論時局，這三個老滑頭，從是非直上同情黎元洪，從個人好惡上討厭段祺瑞，從小團體的利益上卻向著老段。黎元洪請徐世昌出麵組閣，徐連連搖頭；請王士珍代段，他頻頻擺手。誰也不敢得罪老段，誰也不願攬這爛攤子。馮國璋說：“我勸總統死了心吧，弄不好會引火燒身。據直隸省長朱家寶說，段合肥已擬就辭職通電，請各省軍政官員一評是非曲直，若果如此，局麵將不可收拾！”
這些話如利箭擊中黎元洪要害，幾天來，“五凶”為他築起的信念之牆再次倒塌，他似泄氣皮球，疲憊地說：“請諸位轉圓，以後外交問題悉聽芝泉主持，我不再多問。”
當晚，馮國璋親臨天津，把段祺瑞接回來。在黎、段新一輪角逐中，黎元洪再次敗下陣來。
1917年3月14日，北京政府正式照會德國公使、宣布斷絕外交關係。同時宣布收回天津，漢口德租界，解除中國境內德軍武裝，停付德國賠欠款。對德國僑民、商人、傳教士等寬大處理……自從絕交文告發布後，社會名流，工商團體、國會議員、西南諸省，乃至張勳、王占元、倪嗣衝、初回南京的馮國璋等軍閥，紛紛發表文章，談話。通電，指責政府措置失當，反對對德宣戰。懦弱的人總是搖擺不定。看了媒體的反對聲，黎元洪不再對自己的退讓深感懊悔，與段抗衡的勇氣又膨脹起來。他邀請徐世昌、王士珍等北洋元老，梁啟超、康有為等社會名流，力陳對德宣戰的危害；派遣哈漢章密赴徐州、南京，派蔣作賓與張作霖密電聯絡，部署擁黎倒段事宜……段祺瑞從不看報，也不承認輿論，隻崇尚實力和實幹。在第一回合勝利後，積極迎接第二回合。他召開會議，拉攏同道，獻媚日本，脅迫議員，手段無所不用其極。在絕德過了之後，積極部署參戰事宜。這天，他帶領閣員再到公府，這次，不再恭身侍立和鞠躬致意，隻是以冷峻口吻，陰沉麵孔說：“總統，既已絕交，即意味著宣戰，請你顧全大局，不要再節外生枝，請你蓋印。”
人是有尊嚴的。聽段的意思，府院之爭是因總統不“顧全大局”，是“節外生枝”，你段祺瑞有什麼了不起，我黎元洪有國會撐腰，有民眾和輿論支持，我怕你？於是，他不緊不慢地說：“抗議，絕交我之所以依你，正是我‘顧全大局’，但宣戰萬萬不可！說到‘節外生枝’那不是我，歐洲打他的仗，礙你什麼事，何勞你如此熱心？”
常言道：賊人心虛。這句話刺中段的痛處，血轟地湧上大腦，漲的雙目灼灼，麵如笆鬥，晃悠悠險些昏倒，一字一頓地說：“你，什麼意思？”黎不甘示弱：“你心裏明白！”段說：“你存心與我為敵？”黎說：“是你與國人為敵！”