馮國璋，王士珍跑上來，同老朋友握手寒暄，互相拍肩打背，表麵看親密無間，其實各自揣著小心眼兒。段祺瑞雖幾經挫折，但是傲性不改，還是那麼牛。他報答歡迎者熱烈掌聲的，僅僅是把手舉到耳根了事。然後鑽進馮國璋嶄新的韋弗利汽車，一溜煙地來到總統府。一場豪宴正在藕香居等著他。
餐桌上隻有馮國璋，段祺瑞和王士珍三個人。
這是一次蹩腳地會麵，段祺瑞人前人後說話很少，尤其這種場合既不願參加，更不願多置一詞。王士珍性格內向，近於窩囊，本來就是一個悶嘴葫蘆，也不願多說話。這就苦了馮國璋。他畢竟是東道主，人是他請來的，不能讓宴會冷場，隻好沒話找話。老實說，跟老段的共同語言曆來不多，結果，雖然馮國璋挖空心思，但還是時而出現冷場麵和尷尬局麵。還是段祺瑞痛快，冷言道：“找我有什麼事？”
馮國璋未言先泣，悲悲戚戚地說：“芝泉哪，我們兄弟一場，是緣分，不容易呀！關係走到這一步令人痛心。我們不能推心置腹地談一談馬？老哥求你了！”說罷，泣不成聲。王士珍眼圈紅了，隻有段祺瑞無動於衷。他冷冷地說：“有話請講。”
馮國璋抹把淚，端起酒杯一飲而盡，說：“我剛到北京時說過，院府之爭不會再有了。想不到曆史重演，這到底為什麼，為什麼呀？”
段祺瑞硌楞著一隻眼不冷不熱地說：“你是說我錯了？”馮國璋說：“不能這麼說。”段咄咄逼人：“那你幹嘛撤我職？”
馮國璋可憐兮兮地說：“唉，我也後悔呀！”說罷，用腳踢了一下王士珍，王士珍會意，吭吭咭咭地說：“芝泉老弟，要不……要不我把總理……讓給你，我……我早就幹膩了。”
馮國璋想，嘿，真泄氣！誰要你說這些？要早知你把總理讓給他，當初我幹嘛免他？馮國璋很生氣，但不好表示異議，隻好把話題岔開。他說：“芝泉哪，自鴉片戰爭以來，中國兵連禍接，沒有太平過，老百姓苦，中國窮啊！咱們不能再折騰了。對西南就不能坐下談談，非要動槍動炮嗎？芝泉，你給我時間，我來處理西南問題，讓敵對雙方坐下來。如這條道路實在走不通，你再動武，來個‘先和後戰’如何？讓督軍團回到崗位上去吧。你可以提提條件，我可以作出讓步。聘卿，你說呢？”再次用腳踢他。
王士珍說：“啊，是啊，仗嘛，能不打盡量不打。我想芝泉弟也不願意打仗，有時實在沒辦法隻好打……不管打與不打，咱們老哥仨好商量，別傷了和氣……”
真令人失望！你到底替誰說話？馮國璋傷心至極，悶頭喝起酒來。段祺瑞終於開了口。他說：“二公誠心邀我，我很感謝。我是直人，隻好直言相告，我不是輕易改變主張的人。地方服從中央，下級服從上級，這是天經地義。反對中央就是叛逆！縱觀中外曆史，沒有哪個政府寬容叛逆，寬容分裂，寬容國中之國。對付叛逆隻有兩條：一是無條件投降，一是武力解決。要想不動槍炮可以，就是照督軍團五條辦，至於解散督軍團嘛，對不起，那是他們自己的事，我一個平民百姓沒有這個權利。二兄如果沒有別地事，我失陪了。”
說罷，段祺瑞大步流星，拂袖而去。
段祺瑞回到天津後，緊鑼密鼓，調兵遣將，製造緊張空氣，高唱大戰之調，一次次驚嚇馮國璋脆弱的神經。逼得馮國璋在段祺瑞走後不久就作出讓步，發布總統電令，任命曹錕，張懷芝為第一，第二路軍總司令。
委派兩軍總司令，不用總統“命令”而用總統“電令”，這是馮國璋玩的“轉軸兒”。原來，這是他搜索枯腸想出來的“掩耳盜鈴”之法。他認為總統命令不好改變，而電令可以隨便變更。為今後的南北議和，維係西南關係埋下伏線。其實，這隻是可笑的稚童遊戲而已。
這個電令一發表，軍閥們立刻抓住“有把燒餅”。所謂“自籌軍費”的假麵扯了下來。曹錕，張作霖各要軍費200萬元，各省軍閥也紛紛索要軍餉，截留稅收，招兵買馬，趁機擴張勢力……有了第一步就有第二步。馮國璋的這次退讓，帶動整個防線的崩潰。12月18日，他為討好段祺瑞和皖係，鬼使神差的任命段祺瑞為參戰督辦。任命段芝貴為陸軍總長，而且下了一道命令：以後有關參戰事宜，均交參戰督辦處理，不必呈報總統府和國務院！
馮國璋本想跟老段重新劃分實力範圍，對外由段祺瑞全權處理，對內由自己主持，各自相安無事。結果卻適得其反。參戰督辦既不屬內閣，又不屬總統，他的決定可以直交各有關部門，對內可號令軍隊，對外可以推行賣國媚日政策，反倒形成一個事高無上，權力無限的“太上政府”，從此，內閣名存實亡，總統形同虛設，馮國璋幾個月的倒段努力，一概化為烏有……主戰派依然按照自己的意願調兵遣將。1918年1月上旬，曹錕任命吳佩孚為代理師長。率領他的王牌第三師，由京漢路南下，會合張敬堯的第七師，通過湖北進攻湘北；張懷芝派施從濱，率山東暫編第一師由津浦路南下，會合倪嗣衝的安武軍，通過江西進攻湘東。這就是說，主戰派已從口頭叫囂變成實際行動了。
主戰派的行動引起主和派的惶恐。一方麵，戰爭爆發直接影響直桂兩係的利益；一方麵，如任憑主戰派通過長江三督防區，不僅“和平”計劃受挫，還會有“假途滅虢”的危險。馮國璋絕非“省油燈”，他趕忙祭出“殺手鐧”，給李純、陳光遠發急電，讓他們指使地方發表通電，宣布“保境安民，拒絕北軍假道”。這樣一來，戰爭局勢已遠遠超過南北對抗的範圍，而形成直桂聯合對抗皖係……此外，馮國璋還通過陸建章向馮玉祥麵授機宜，當主戰派施從濱向南運兵路過滁州時，駐紮在浦口的馮玉祥，拆毀鐵路，埋下重兵，阻斷施部通路！