學生領袖登上高桌，發表激動人心的講演，講到傷心處，不禁淚如泉湧，聽講的學生痛哭失聲。許多市民，遊人和路人，紛紛停腳駐足，翹首圍觀，有許多人也跟學生高呼口號。
這時有人高喊：“警察來了！”人們回首張望，見吳炳湘和李長泰騎著馬，在幾百名軍警護擁下跑了過來。來到集合處，吳、李翻身下馬，人們讓開一條路走到核心。吳陪著笑臉說：“同學們，我們商量一下好嗎？我是警察總監吳炳湘，這位是步兵統領李長泰將軍。兄弟奉大總統指示，來勸喻學生。老人家說你們愛國心切，這是好的，但不必采取遊行示威的方式。一切問題由政府交涉，你們的責任是安心學業。天氣很熱，還是回去休息吧。”
學生說：“不，國家將亡，學業何安？我們要鬥爭到底！”
吳炳湘說：“你們喊幾句口號，遊遊行就能解決問題嗎？”
學生說：“國家興亡，匹夫有責。誰也剝奪不了我們關心國事的權利！”
這時，教育部代表也趕到，一位官員說：“親愛的同學們，兄弟是教育部代表，有什麼意見可以向我們反映，我們通過正常渠道轉達。你們還是回到書齋去吧。”
有同學問：“同學們，我們回去嗎？”“不。堅決鬥爭到底！”“我們要自由，要民主，要愛國的權利！”“外爭國權，內除國賊，不達目的決不罷休！”“同學們，走啊——”
同學們浩浩蕩蕩向東南方走去。他們是去東交民巷。吳、李等一看勸阻無效，飛馬跑到總統府彙報。徐世昌十分氣惱，可又無可奈何，隻好聽之任之。他估計學生去東交民巷，可能去公使館遞交抗議書，也可能去趙家樓曹汝霖官邸。於是，趕忙命吳炳湘派軍警，告訴他，警察不許帶槍支和警棍，一定要文明對待，免生激變。
東交民巷在天安門廣場東南角，是北京公使團區。英、法、英、日、意等15國公使駐在這裏。那裏的建築有希臘式、羅馬式、拜占廷式、哥特式，還有文藝複興以後的巴洛克式、羅可可式。尖頂、圓頂、平頂、形式各異；紅色，黃色，藍色，色彩斑讕。儼如一個建築藝術博物館……遊行學生出中華門，行至東交民巷西口，就被氣勢洶洶的外國巡捕阻於鐵柵欄之外。因《辛醜條約》有規定：中國人未經特殊許可不得擅入使團區。學生們無可奈何，隻好推舉4名代表，赴英、美、法、意使館遞交呼籲書，請求4國為山東問題主持公道。因今天是星期天，3國公使分別出遊，請願書隻好請美國公使代轉。
正值5月，晴空萬裏，火辣辣的太陽無遮無攔地照在幾千名學生身上，他們又渴又熱又累，一直等待兩個多小時。他們看著鐵柵，高牆，鐵絲網和外國巡捕，痛感在自己土地上，中國人不能自由出入，心如刀絞一般難過。
在16個有通商口岸的大城市中，外國人都設有租界區，他們的租界區或公園，有的掛著“華人與狗不得入內”的牌子，可以隨意汙辱，懲治進入租界的中國人，而不受法律製裁。他們在租界區修教堂、醫院、開賭館、妓院、跑馬廠、俱樂部。不僅如此，他們的租界地還可隨意轉讓第三國而不受中國限製。這些帝國主義強盜，還以武力、強權掠奪中國大量領土、領海、領空、森林、礦山、港口，隨意駐紮軍隊、軍艦……就說北京使團區吧，比1900年就擴大十幾倍，達到幾十平方英裏，周圍建有高牆，鐵網，牆內外晝夜有外國兵巡邏，門口有衛兵把守。它的北麵東麵都有一片“緩衝帶”，用於軍事防禦，也用來打馬球，踢足球，遛馬和操練衛隊。使團成了至高無上的太上王國，連中國的總理衙門都不敢惹……學生們想著國無完畛，人無安枕，內憂外患，江河日下，更感憂憤交加，感慨萬千，對虎狼當政，賣國媚外的軍閥國賊更加恨之入骨，更感到肩頭責任的重大。於是，有人高喊：“同學們，到外交部去，到曹汝霖家去，找賣國賊算帳去！”
隨即，學生們以排山倒海之勢向趙家樓方向湧去。本來，他們打算穿過東交民巷南邊的胡同向東行進，又被外國軍警阻止。隻好改由王府井大街、東單牌樓向趙家樓進發。一路上，他們口號聲聲，秩序井然，不時向群眾散發傳單。沿途群眾敬佩學生的愛國精神和勇氣，有的鼓掌致意，有的脫帽致敬，有的鞠躬示意。群眾的善舉大大鼓舞了學生。
學生到達趙家樓附近，但見曹宅大門緊閉，軍警林立，更加激怒學生。他們立刻把大門團團圍住，高呼愛國口號，勒令曹汝霖出來相見。軍警上前勸阻，雙方發生爭執。另一部分學生繞到高牆外側，疊成人牆，攀過高牆，跳進曹宅，把大門打開。學生們蜂擁而入，穿堂入室尋找曹賊。
在後院正堂，有一高一矮，一胖一瘦兩個男人，嚇得慌作一團。有人認識那個矮個兒的是日本人（後來得知這日本人係新聞記者中江醜吉），那高個兒是章宗祥。原來，曹汝霖在慌亂之中從後門逃跑。章宗祥是駐日公使，一個不折不扣的漢奸賣國賊。國人對他早已恨之入骨。這時有人高喊“賣國賊章宗祥在此！”於是，大家不容分說一擁而上，對他拳腳相加，一頓好揍。不一會被打得頭破血流，躺倒在地裝起死來。那日本人頗具“俠義”行為，用身體擋住拳腳，死死保護著章宗祥。
曹汝霖曆任外交部次長、總長，交通總長，銀行總理等職。他多次訪日，並與外交總長陸征祥一起與日本簽訂喪權辱國的《二十一條》。在段祺瑞擔任總理期間，僅一年零兩個月裏就通過日人西原龜三，向日借款10來次，總金額達1。1億日元。他不僅是死心塌地的漢奸賣國賊，而且生活糜爛，貪髒亂枉法，大量侵吞公款。學生出於義憤，在內室放了一把大火，少頃，濃煙烈火呼啦啦燃燒起來。學生在烈焰中撤退，章宗祥也由日本人救出。學生是有分寸的，對日本人和曹汝霖家眷並未動一指頭，他們出走也無一人攔阻。
曹宅起火的消息很快為吳炳湘所知。他同李長泰率領軍警幾百人，迅速趕到現場，用警棍把學生驅散，並抓去殿後的學生32名。
學生的革命行動，嚇得北京政府六神無主。此前，山東問題交涉失敗，徐世昌在皖係和親日集團壓力下，想委曲求全，在不平等條約上簽字；現在懾於民眾威力，不得不電令中國代表從緩簽字。這是學生運動取得的第一個勝利。
當日晚，總理錢能訓召開緊急會議就商對策。到會者有內閣成員，外交部次長陳策（總長陸征祥出席巴黎和會未歸，外交工作由他主持），財政次長劉冠雄，司法總長朱深，教育總長傅增湘，農商總長田文烈，交通次長曾毓雋；此外，尚有吳炳湘，李長泰以及北京衛戌司令段芝貴等。這些人大部分是段祺瑞的部下，學生和皖係骨幹。他們與會前，段祺瑞對他們麵授機宜：①學生是針對皖係的，必須嚴厲鎮壓，以絕後患；②趁內亂發動倒閣，把不聽話的錢能訓扳倒；③恢複中日友誼，推行“武力統一”政策。