張敬堯比吳佩孚更怕。他早有吳佩孚要戰長沙的傳聞，連日來，挖掩體，修工事，固城池，四門禁閉，緊絕行人，調來幾萬軍隊，幾十門大炮沿江布陣，但兩個人誰也不願主動出擊。
然而，這隻是一場虛驚。直軍通過長沙時，船隊正常行駛，並未停靠。為打探直軍虛實，張敬堯曾派出一員高級參議和十來名士紳，駕起小舟，載著慰問品“慰問”直軍。高參喊：“我受張督軍派遣，特請吳大帥進城赴宴。請把船停一停，讓我們上船報告！”
直軍值日官說：“對不起，大帥有令，長沙不作停留，請代為道謝張督軍盛情！”
“能否讓我們上船，麵見吳大帥，聽聽他老人家示下。”“不必了，大帥正在休息，不便打攏。”“請把我們的慰問品留下，以示敬意。”“多謝了，大帥有話，不收他人禮物！”
結果，直軍船隊擦肩而過，張敬堯的特使鼓浪而歸。當他把直軍不作停留的消息回報張敬堯時，張長出一口氣，一顆久懸之心終於落到實處。兩年多來，張敬堯一直視吳為眼中釘，肉中刺，視為推行暴政的最大障礙，今天，“瘟神”離去，他可以高枕無憂，為所欲為了。
張敬堯一身輕鬆，段祺瑞卻如喪考妣。他收到張敬堯吳軍通過長沙的電報後，險些背過氣去。“飯桶”、“白癡”又是一頓臭罵，命他不惜任何代價，把吳軍狙於洞庭湖濱。然而，他自己也覺得希望渺茫；因為王占元的北洋第2師，第18師，湖北第3旅，第21混成旅，已在長沙兩岸和襄樊一帶層層布防，懦弱無能的張敬堯決不敢在腹背受敵的情況下貿然開火的……以後的消息更令段祺瑞震驚！
不久，吳軍安然抵達武漢，受到以王占元為首的軍政大員和各界人士數萬人的歡迎。中外記者紛紛采訪這位中國“希望之星”。吳佩孚侃侃而談，對回師北方發布三項主旨聲明：一，打破日本人在北京的勢力；二，解散安福係；三，使中國政府擺脫軍人操縱。這一切無不針對皖係，針對段祺瑞。
自從湘軍占領祁陽，耒陽之後，以迅雷不及掩耳之勢向北方大舉進攻。湘南的公路上，田野裏，到處擠滿由騾馬、人力施引的炮車和輜重；擠滿衣衫襤褸，拿著七拚八湊武器的湘軍和打著赤腳，光著脊背，拿著鎬把鋤頭的農民。他們大步流星，趟泥踏水，臉上的肌肉繃得緊緊的，雙目灼灼冒著複仇的怒火。他們父兄被張敬堯的獸軍虐殺，他們的房屋被獸軍燒毀，他們的姐妹妻女被獸軍奸殺。他們隻有一個願望：複仇，複仇！多殺幾個獸軍，以解心頭之恨。
作惡多端的第7師官兵，早被大洋，金銀首飾和衣物塞滿腰包，早被湘軍和複仇的農民嚇破膽，沒等接火就狼嚎鬼叫逃之夭夭。在茫茫不識的路上，在人跡罕至的樹叢、洞穴或窩點，被憤怒的農民，遊擊隊抓獲，作了刀下之鬼……張敬堯一退，引起北軍多米諾骨牌效應。吳新田率第1師從衡陽逃走，李奎元率第11師從平江逃走，張宗昌的暫編第1師從湘東逃走，範國璋率第20師從湘潭逃走……而張敬堯的第7師則被湘軍，遊擊軍和自發的農民複仇隊，打得七零八落，潰不成軍。前後隻有13天，張敬堯在湖南的10多萬正規軍或逃或散，或土崩魚爛……段祺瑞在湖南慘淡經營數載，落得個分崩離析的下場！他的鼻子再次氣歪了。
五七 調而不停段祺瑞寢食俱廢，痛苦萬端。他瘦了，老了，憔悴了。
一次次碰壁，一次次滅頂之災。並沒有使他變得聰明、理智，從主客觀上尋找挫敗的原因，順應曆史潮流，而是仍然頑固地堅持自己的立場，沿著錯誤路線走下去。這不，他又在團河大本營召開軍事會議，緊急部署對策。
他站在地圖前，發表蠱惑人心的講演。他說：“我談兩點：一是當前局勢，一是應對之策。吳佩孚撤防成功，6月7日到達鄭州，趙倜和趙傑率領全體文武官員和數萬民眾到車站迎接，在車站廣場召開了萬人大會。吳佩孚和趙倜發表蠱惑人心的講話。到現在為止，二趙已正式站在直係一邊，公開向我們宣戰了。與此同時，吳佩孚也完成了在河南的軍事部署，完全控製了從鄭州到保定一線的軍事要地。吳佩孚是條惡虎，他是要吃人的……”
群情激憤，眾說紛紜。
“諸位不妨聽一聽他近期的言論，”段祺瑞揮揮手，止住大家的羅唕，接著說，“便知道他多麼狂妄了。5月31日，他在武漢發表三項針對皖係的聲明；6月7日，在鄭州說什麼‘若有人破壞大局，吳天職所在，決不肯袖手旁觀’，並建議‘召開國民大會，解決國是’；6月13日，他又通電全國，指責安福係‘毒痛四海，腥滿天下’，表示此次北歸，是‘掃除殃民禍國之安福係，及倡亂賣國之徐樹錚’；6月16日，他偕同閻相文、蕭耀南、王承斌前往保定，同來自奉、黑、吉、蘇、鄂、贛、豫的代表，出席曹三主持的軍事會議，共商反皖大計。會後，曹三借口形勢變化，電辭四省經略使，並派兵監視德州兵工廠…… 氣焰之囂張，可見一斑。”
會場沸騰了，再次大喊大叫。
段祺瑞提高聲調說：“張胡子的動向又如何呢？實踐證明：這是一個見利忘義的小醜！他的一切承諾，一切行動都是靠不住的。半年前，他還信誓但但地向我保證：‘唯芝帥馬首是瞻。’曾幾何時，他完完全全站在曹三兒一邊。他已把4營奉軍開進廊坊，還借口北京防務空虛，欲將更多奉軍開進關內。早在4月份，陝西奉軍許蘭洲部，忽然移師華陰、潼關、觀音堂一帶，以策應吳軍北歸。我曾派陝西省長劉鎮華率領鎮嵩軍東上進襲，雙方一度發生衝突。許蘭洲，原本是幫我們打滇軍的，想不到現在調轉槍口打我們。真是人心難測呀！”