宋玉珍得到尚方寶劍，十分強硬，以“總理忙，執政病”為由要代表們離開。代表們不走，宋玉珍便命士兵推推搡搡，拉拉扯扯，繼而發生口角和衝撞。於是愈爭愈甚，愈演愈烈，士兵們自恃人多勢眾，竟對代表大打出手，拳腳相加，當場有十幾個人被打傷……代表們義憤填膺，一瘸一拐回到校園，一刹間，群情激憤，摩拳擦掌，當即決定明天——即3月18日——舉行大規模遊行示威活動。
這天上午10時，北京學生、工人、市民及各界人士幾千人，在天安門廣場舉行“反對八國通牒”國民大會，會上做出六項決議：一、電促全國人民一致反對“最後通牒”的八個提出國；二、電請全世界弱小民旅一致反對帝國主義；三、要求段政府駁斥八國最後通牒；四、驅逐八國公使出境；五、督促國民軍為反對帝國主義而戰；六、組織北京市民反帝大同盟……會後，舉行了浩浩蕩蕩的示威大遊行。隊伍由長安街向執政府和國務院駐地——鐵獅子胡同進發。沿途高呼“反對八國通牒”，“打倒帝國主義”，“驅逐8八國公使”等口號。
午後1時許，遊行隊伍2000餘人來到國務院門前。其中有少數工人，廣東外交團、國民黨北京黨部人員，留日歸國學生，更多的是北京十幾所大中專學校學生。隊伍來到執政府門前空場後，自發地散開。這時，兩扇鑲滿銅釘的大門威嚴地關閉著，站在門前的衛隊約200餘人，他們身著灰軍裝，紅領章，領章上有“府衛”兩個銅字。他們背著槍悠閑地站著，並無驚慌不安的情諸。遊行群眾也十分平和，並無過激行動，隻有少數學生領袖向軍官交涉。記者們有的爬上石獅子，有的翹著腳，試圖拍下這曆史場麵。當代表麵見總理和執政的要求遭到拒絕後，憤怒的群眾高呼“打倒帝國主義”，“打倒賣國政府”等口號。
事前，衛隊旅作了部署：執政的安全，由少校參謀王子江負責，段公館的防衛由上校參謀長楚溪春負責，衛隊旅長、宋玉珍少將坐鎮執政府，負責全麵指揮。當宋玉珍把遊行隊伍“圍攻”執政府，高呼“反動”口號，企圖“衝擊”政府重地，用電話向段祺瑞報告時，多年來對學生運動積澱在心的偏見與仇恨，多年來仕途維艱，政壇失意的種種不快與怨忿，以及“小扇子”徐樹錚的慘死，孫子大江的越禮亂分……樁樁煩惱一齊湧上段祺瑞的心頭，刹那間他頭腦發脹，神情狂躁，產生了孤注一擲，鋌而走險的念頭。他吼道：“混蛋，你手裏的家夥呢，是燒火棍嗎？”
據後來段祺瑞的表白，他並沒有下令開槍，隻是讓他們放幾聲空槍嚇跑他們，誰知他們動真格的。不管怎麼辯解，宋玉珍是聽了段祺瑞的指示，才向王之江傳達開槍命令的。王子江“嘟——”吹起警笛，高呼：“各就位——取槍——裝子彈——放！”
“啪啪啪……”排槍響了，罪惡的子彈不是射上天空，而是射向手無寸鐵，規規矩矩的人群。頓時，群眾驚慌失措，陣容大亂，有的捂著傷口倒下去，有的彎腰弓背盲目奔跑，有的就地臥倒，有的匍匐前進。鮮血流淌著，飛濺著，踐踏著。人們被突如其來的恐懼和意想不到的災難所鎮懾，偌大廣場，二千餘眾意沒有哭聲、叫聲和喊聲，隻有淒厲的笛聲和劈劈啪啪的槍聲。警笛每響一次，便是一排槍聲，警笛一聲接一聲，槍聲一排又一排，警笛淒厲而有序，反映出是按照節拍指揮的，也反映出劊子手殺害無辜時的從容心態。與此同時，士兵的槍口，是按照指揮刀所指的方向，向人群稠密地方射擊的……更有甚者，衛隊旅的野獸們，還揮舞著帶釘帶棱的大棒，專門襲擊已逃離現場的男女學生，被打得腦漿迸裂，血肉模糊，四肢斷裂。而他們則趁火打劫，或搶掠學生財物，或剝光死者衣裳，直至隻剩下一條內褲為止……慘案發生大約10分鍾後，警備司令部代司令李鳴鍾和楚溪春趕到殺人現場。當他們見到執政府門外陣屍遍地，鮮血橫流後，大吃一驚，李鳴鍾頓足說：“打死這麼多學生，叫我怎麼辦，怎麼辦哪？”
“我們一起去找執政請示。”楚溪春提醒李鳴鍾。
於是，李、楚二人登上汽車來到段公館。段祺瑞正像一條神魂顛倒的惡狗狂躁不安，顯然有人向他報告了慘案的大概。一見李鳴鍾，他吼道：“你還能不能維持北京治安？你如不能，我可以撤你，也可以槍斃你！”
李鳴鍾連連鞠躬謝罪說：“執政，不要生氣，不要生氣。卑職一定能維持好北京治安！”
段祺瑞對楚說：“楚溪春，你告訴衛隊旅官兵，我不但不懲罰他們，還要獎賞他們。這群土匪學生，罪有應得！”
當晚，國務院擴大會議在段公館內客廳進行。除國務總理、內閣成員外，尚有李鳴鍾、宋玉珍和王之江列席，按照段祺瑞對宋玉珍的秘密授意和宋玉珍與王之江的幕後策劃，王之江正在介紹事件“經過”。他無中生有的說：“示威者打著共產黨執行委員會的名義，組織幾百名敢死隊，他們潑灑火油，拋擲炸彈，手持帶刺木棒，毆打軍警衛隊，當場擊傷憲兵1人。企圖衝擊燒毀執政府。 衛隊官兵忍無可忍退無可退，出於正當防衛開了槍，經查點人數打死暴徒46人，傷200餘人，失蹤40餘人。當場奪獲暴徒手槍數支……”
段祺瑞煞有介事地問：“王之江，你說的可是實情？”王之江說：“句句實情，不敢妄言。”“你敢出庭你證？”“我敢。”
段祺瑞又轉向宋：“宋玉珍，他說的可是實情？”宋玉珍說：“句句實情。”“到時候你們一起出庭作證。”“是！”