蘇禮和雖不清楚十二滯留的原因，但發現這件事後非常歡喜，恨不得天天往她暫住的客棧跑。十二怕被人發覺、害他丟掉性命，隻得強壓著旖旎的小心思，糾結地躲開他。
躲得次數多了，蘇禮和從惱怒和不甘不願的情緒中回過神，明白了十二的意思，倒也不再執著。十二這才鬆了一口氣。
此時已經臨近年底。蘇婉的信件從驛站遞來，詢問蘇禮和是否回揚州老宅過年。
難得與俏佳人保持這麼近的距離，蘇禮和舍不得離開，回信邀請小妹來京城過第二個新年，同時彬彬有禮地邀請****言一同入京。蘇婉讀完回執信，明知道兄長有意撮合，卻假裝沒有看到，淡定地打點好鋪子、清算完一整年的帳本、交待清楚各項事宜，才跟****言打過招呼，一個人跟著商隊進京。
上次突然間撤出大筆款項，資金周轉方麵出現問題，鋪子裏的生意便艱難起來。幸好蘇家早年信譽不錯，又有一個大理寺任職的蘇禮和，加上蘇婉的聰慧靈活，先賒欠一部分貨款、再折抵一部分貨物，生意夥伴們倒也沒有太過刁難，僅僅幾個月就告別掣肘的局麵，今年的生意幾乎都很順利。
很快到了除夕夜。啟國朝廷照例由皇上出麵，在宮中大宴群臣。定國侯赴宴時，身邊跟著的是雪姬。
按慣例的規矩，這種場合不許帶家眷侍妾。定國侯嫌酒宴無聊，懶得與眾人應酬，便要尋些樂子。他一向無視各種規矩，當朝皇帝對他多有偏坦，行為越發放肆。他本來想帶南宮雪若，丫頭聽說宴後大約要在宮內過夜，頓時苦惱起來，瞪著亮晶晶的眼睛告訴定國侯：“我認床，會睡不著的。”於是換做雪姬。
雪姬自然是極漂亮的。她的美是柔到骨子裏的媚，勾魂攝魄。南宮雪若也可以很柔，可是相處久了卻發現，她的柔軟的表象背後，藏著孤傲的棱角。像是開在冰天雪地裏的一枝白梅，幽幽暗香中透著致命的吸引力。周遭白茫茫的一片，隻有它是這一方天地中惟一的色彩。花瓣潔白，似與天地融為一體；枝幹卻是濃重的墨色，剛強堅韌。
夜色漸重，宴會進入尾聲。有家眷的臣子們接連告退，定國侯與近日入京的淮陽侯留在宮中守歲。
屈少傑告退後沒有回家，直接去了大理寺。
郭茂懷最近情緒反常，瘦得隻剩一把骨頭，嘴巴從早到晚地緊緊抿著，表情中流露出不自覺的絕望。屈少傑懷疑他受到什麼威脅，可是除了自己，沒有任何人能接近他，百般調查都沒有結果。依據他在大理寺多年審案的經驗，人們在節日裏的情緒多少都會有些微妙，今天是除夕，或許是個突破口，能聽到他吐露些內容。
快到到達大理寺時，一個人穿著獄卒的服飾，低著頭迎麵匆匆走來，與他擦肩而過。
屈少傑略略一頓。他有一種習慣性的警覺，隻是剛才在宴上飲過酒，思維有些遲鈍，眯起眼睛盯著那人的背影。
直到他確認這個背影很陌生，才突然反應過來，趕緊往牢裏趕去，竟然忘了叫人去追：除夕夜所有人都容易放鬆警惕，這時候如果出事，絕不會是小事。因為郭茂懷案情重大，屈少傑不敢疏忽，特意提前請示過聖上，要求加強警備。今夜在牢獄裏輪值的人都是他親自挑選的心腹，怎麼會有陌生人出現？
踏進重重防衛的監牢，郭茂懷躲在角落，聽見開門聲也不為所動，呆呆地盯著腳邊的稻草，像是一樽石像。他披頭散發，眼窩深陷，隻露出半張蒼白的臉，在燭火的陰影中透出幾分詭異的恐怖。
屈少傑稍稍放心：至少人還活著。
“兒子……”郭茂懷嘴裏突然發出類似嗚咽的聲音，倒把屈少傑嚇了一大跳，僅剩的一點兒酒意也徹底醒了。他慢慢走到鐵欄前，隔著鐵柵門站定。
郭茂懷身體未動，眼珠子緩緩一轉，看清楚門邊的人，動動唇，含含糊糊地喚道：“屈大人。”神智逐漸回歸，他眼神忽然悲憤起來，含著真切的恨意：“你們明明應承保我家人平安，如今我兒子居然丟了性命？你們還我兒子！”