00“死亡遊戲……嗎？”星野垂眸，看著手中的小鏡子。鏡中倒映著少年略顯蒼白的臉，額際的黑發稍有些淩亂，無感情的深棕色眼瞳和緊抿的嘴唇使他的模樣顯得有些冷漠。這份異樣的冷漠不但是針對他這個年紀而言，更是針對周圍眾人而言。
“你是……？”“啊！原來是你！”“沒想到你真實的容貌是這樣的……”人們忙於核對身邊人的身份，當意識到自己“原形畢露”的時候，他們或多或多流露出幾分震驚的神色。星野沒有這麼做，隻是因為……他身邊根本一個需要核對身份的，可以稱之為同伴的人。天空中，身著紅色鬥篷的“死神”
——茅場晶彥，正以一種可以被稱為“莊重”的聲音徐徐說道：“各位現在心裏一定會想為什麼。
為什麼——SAO以及NERvGear的開發者茅場晶彥要這麼做？這是大規模的恐怖行動嗎？或者是為了贖金而犯下的綁票案呢?”星野冷冷地望著眼前這位SAO唯一的支配者。“這些都不是我的目的。甚至可以說，我如今已經沒有任何目的或理由了。要說為什麼的話……那是因為對我而言，這個狀況就是最終目的。
創造出這個世界並觀賞它，我就是為了這個目的才會發明NERvGear，並創造出SAO。而現在，我的所有目的都達成了。”茅場晶彥繼續說道。“觀賞……嗬，觀賞被囚禁在虛擬的世界中的我們，究竟會掙紮著走出死亡遊戲，還是妥協於這個顛倒的現實嗎？”
星野露出微微的冷笑，“真是大手筆啊……但是，茅場晶彥，你所期待的，究竟是哪一個結局呢？”少年的低語聲淹沒在人群焦躁不安的情緒中。但是懸浮在空中的茅場晶彥卻看了他一眼——紅色鬥篷下沒有臉，但是星野卻能明確地感覺到那“人”的視線集中在自己身上。於是他仰首報以冷冷的一笑，然後頭也不回地走出了人群。
012022年12月4日。懸浮在無限虛空中的，由岩石與鋼鐵組成的城堡，同時上萬名……不，現在隻有八千名玩家的囚籠“艾恩葛朗特”第二層主街區“烏爾巴斯”。人群中洋溢著某種難得的可以稱之為“喜悅”的氣氛。第一層打通了。對於被禁閉在這個死亡遊戲中，唯有通關最終的一百層才有可能回到現實的玩家們來說，無疑是個振奮人心的消息，盡管做到這一點花費了一個多月的時間，但至少意味著，“艾恩葛朗特”的存在並非絕對的死局。
星野右手握著銀白色的短小匕首，右腳向後退開半步，身體重心微微前傾，深棕色的眼瞳微微眯起，如同一隻沉靜的獵豹般蓄勢待發。他的對麵，HP已進入紅色區域的獨眼狼怪用前爪刨著地麵，同樣作出俯衝的姿態。作為原封測者……不，現在被冠上
“封弊者”之名的SAO封測玩家之一，星野對於第二層可謂是熟門熟路，所以一開始就避開了人群來到這個隱蔽的狩獵場。狂暴的獨眼狼怪嘶吼著撲來，高抬的利爪向著少年的方向落下，伴隨著帶著撕裂空氣的“呼呼”效果音。眼看著那一擊就要落到自己身上，星野突然身體一沉，左腳腳尖在地麵上劃了個半圓的弧度退開一步，竟是以分毫之差堪堪避開了獨眼狼怪的攻擊。對於將角色的敏捷度提到最高。
以速度為長的星野來說，要避開獨眼狼怪笨重的衝撞並不困難，當然，其中把握時機也是必然的要素。匕首的刀刃處泛起紫色的炫光。係統技能“突刺”發動。盡管對於“回到現實”並沒有太強烈的欲望，甚至感覺可有可無，但無論如何坐以待斃可不是他喜歡的生活。匕首在空中帶出虛擬的殘像，精準地紮進在獨眼狼怪的脖子上。獨眼狼怪發出淒厲的慘呼，殘餘的HP值減為零。
如同玻璃破碎的瞬間那般，獨眼狼怪的身體化作細小的晶體碎片，爆裂開來，不留一絲痕跡地彌散在空中。視野中央浮現出此次狩獵所獲得的經驗值和道具列表，星野看了一眼，自身的HP仍是毫發無傷的綠色。手腕翻轉，將小巧的匕首收入衣袖之中，星野直起身體，確認了一下方向，向著一處快速跑去。
艾恩葛朗特的夜空完全模擬了現實，皎潔的明月高懸於深藍色的天幕之上，閃爍的繁星環繞著一直延伸到視野的盡頭。偶爾，一抹流星劃破天際，搖曳著尾焰的光彩穿透薄薄的雲層，投射下一瞬的炫目光彩。星野走在寧靜的鄉間小道中，周圍的農戶家中透出星星點點的燈火，與天空的星辰相映成輝。偶爾有人語聲傳入星野的耳朵，少年卻是連頭也不回一下。與這虛幻的夜空一樣，這個世界的一切都是虛幻的。這裏的村民，都是被稱為NPC的存在。
當然，也許過一陣子這裏的寧靜就會有無數得知情報的玩家打破，但那個時候，他大概也已經轉移到下一個狩獵場去了。即使被人稱為“封弊者”，他們所掌握的情報也是有限的。在無數玩家拚命攻略的現在，他們的優勢總有一天會消耗殆盡。那麼，就在這一天來臨之前走到所有人前麵好了。
星野站在簡陋的木門前麵，禮貌地敲了幾下，得到門內人的許可後才推門而入。笨重破舊的木門發出“咯吱咯吱”的聲響，門內正忙於整理家務的中年農婦抬頭望向他。星野二話不說將狩獵獨眼狼怪所得到的任務物品“獨眼狼怪頭顱（30個）”放到桌上。農婦NPC捂著嘴發出“哦哦”的驚歎聲：“強大的冒險者，沒想到你真的能夠殺死那麼多該死的狼怪。”
“嗯。”
“你可幫了我大忙了！這下，我再也不用擔心後院裏的雞被狼怪偷走了。”
“嗯。”
農婦喋喋不休地說了起來，盡管很多時候星野的反應隻有一個淡淡的“嗯”字，她卻始終沒有停下來的意思。
又絮絮叨叨地囉嗦了好一會兒後，她才像突然想起了什麼似的一拍腦袋：“哦，差點忘了先前答應你的報酬……你先坐會兒啊，我去拿給你。”農婦拿起門口掛著的油燈，打開門風風火火地跑了出去。屋內的家具雖然破舊，卻很幹淨。星野隨意地在長凳上坐下，目光卻落在屋內一角的雜草堆上。更確切的說，是躲在雜草堆後的小女孩身上。觸及到他的目光，小女孩似是害怕地縮了縮腦袋，但過了幾秒，又偷偷摸摸地探出了頭。“怎麼了？”星野輕聲問道。
小女孩沒有搭話。“出來吧，和我說說話。”星野在說這話的時候，自己都覺得生硬別扭，但是好在NPC的智力還沒高到可以識別對方的情緒。過了半響，小女孩才怯怯地從草堆後麵走出來。她的模樣是穿著樸素的農家女孩，但是一雙大眼睛卻是忽閃忽閃的，透著水靈靈的光彩。
——簡直，和真正的人類沒什麼區別啊。正在星野感慨的時候，小女孩開口說話了：“大哥哥，聽說你是很厲害的人，幫了大家不少忙，是真的嗎？”她話語裏的“大家”，指的是這村子裏的人，從村子東麵的屠夫到林子裏砍柴的老人再到她那養雞的母親……為了完成這些過程瑣碎報酬也不高的任務，星野花去了整整一天的時間。但這可不是在浪費時間。
“是的。”
星野對著小女孩說道。小女孩頓時兩眼放光，帶著些許期許的表情抬頭看著他：“那麼，大哥哥也幫我一個忙好嗎？”隱藏任務。觸發條件為“幫助八個以上村裏人完成心願”和“主動與內向的小女孩搭話”，麵對那一個個即麻煩又酬勞不高的任務，有毅力完成八個並且還沒有忽略這個躲在草堆後麵的女孩的……
不得不說，這個任務的設計者太陰險了。若非封測玩家，是不可能知道這個隱藏任務的存在的。“好啊。”“太好了！”小女孩歡呼起來，“我的布娃娃被森林裏的猴子偷走了，如果是哥哥的話一定能幫我搶回來的吧！”
她的眼睛亮晶晶的，充滿了期許。“沒問題。”星野幹脆地點頭。按照慣例，對話到此為止任務算是受領了，女孩頭上的“？”變成了“！”，視野裏也出現了任務“被猴子偷走的布娃娃”的LOGO。農婦在這個時候走了進來，把手裏一籃雞蛋遞到星野麵前，笑眯眯地說道：“今天早上母雞剛下的蛋，你拿去嚐嚐。”
“謝謝。”
星野禮節性地說道，接過籃子隨手扔進了物品欄中。02艾恩葛朗特裏的時間與現實等速，也就是說，現在的時間應該是淩晨四點了。星野完全沒有休息的打算。
他緊抿著嘴唇，手中唯一的武器——匕首上下翻飛，狠狠地劃過一隻猴子的身體，削去了它厚厚一層的HP。
然後側身，避開另一隻猴子的抓咬，身體順勢向後仰去，以空閑的左手為支點做了一個後翻，漂亮地脫離了包圍圈。圍攻他的三隻猴子吱吱叫著撲了過來。星野眼神微凜，瞄準了HP值最低的那隻猴子，係統技能發動，匕首直直地刺入它的胸口，將其轟殺成了四散的晶體碎片。解決掉一個敵人，他的動作毫不停滯，手中的匕首又緊接著刺向另一個猴子，將它的HP削去了大半，緊跟著又是一下，這隻猴子也宣告了“死亡”。最後一隻。距離太近了，即使以他的敏捷值也不可能避開。猴子狠狠地一口咬在他的手臂上。
被咬的地方傳來些許的不快和鈍痛感，本來就不滿的HP也直接掉到了黃色區域。索性，對方的牙齒上沒有毒，也沒有出現麻痹效果。果然，還是太勉強了啊。星野歎息，解決掉最後一隻猴子，喝下藥水，斜靠在樹上等待著HP慢慢恢複。以他的等級，獨自在這個地方狩獵的確不能算是“安全”。