旗袍是最具中國特色及名揚海外的中國傳統服飾，那麼旗袍的起源是從何時起始？旗袍作為大家族中的一員，其發源地有人認為可追溯到春秋戰國時期的深衣。深衣自春秋戰國至漢代曾為時人所重，後世的袍服或與深衣有著一定的淵源關係。事實上，深衣與袍服頗有差異，前者上下分裁，效果相當於把上衣下裳連成一體，袍服則不分上下，基本失去了上衣下裳的意義，後來袍服逐漸被接納為一種穩定的服飾或樣，與上衣下裳的服飾並行不悖。
袍服自漢代被用於朝服，起始多為交領、直裾，衣身寬博，衣長至附、袖較肥闊，在袖口處收縮緊小，臂肘處形成圓弧狀，稱為“袂”，或稱“牛胡”，古有“張袂成蔭”之說。袍服式樣曆代有變製，漢代深衣製袍，唐代圓領襇袍，明代直身，都是典型的寬身長袍，穿著多為知識分子及統治階層，久而久之蔚為風尚。
順治元年（公元1644年），清世祖率兵入關，定都北京，繼而統一全國。隨著政權的初步穩固，開始強製實行服裝改革，掀起了一場聲勢浩大的雉發易服浪潮，律令之嚴性命攸關，有“留頭不留發，留發不留頭”之說。至此傳統的冠戴衣裳幾乎全被禁止穿戴，相會千年的上衣下裳的服飾形製隻被保留在漢族女子家居時的著裝中，慶典場合不分男女都要著袍，各類袍服名目繁多，有朝服、龍袍、蟒袍及常服袍等之分。從字義解，旗袍泛指旗人所穿的長袍，不過隻有八旗婦女日常所穿的長袍才與後世的旗袍有著血緣關係，用作禮服和朝袍、蟒袍等習慣上已不歸為“旗袍”的範疇。清朝統治者強調滿族語騎射，力圖保持其固有同生活習俗和穿著方式，一方麵要用滿族的服飾來同化漢人，同時又嚴禁滿族及蒙古族婦女仿效漢族裝束，從同治、嘉慶年間屢次頒布的禁令中，滿族女子違禁仿效漢族婦女裝束的風氣之盛，可見一斑。至清後期，亦有漢族女子效仿滿族裝束的。滿漢婦女服飾風格的相互交融，使雙方服飾的差距日益縮小，遂成為旗袍流行全國的前奏。
清朝後期，旗女所穿的長袍，衣身為寬博，造型線條平直硬朗，衣長至腳踝。“元寶領”用得十分普遍，領高蓋住腮碰到耳，袍身上多繡以各色花紋，領、袖、襟、裾都有多重寬闊的滾邊。至鹹豐、同治年間，鑲滾達到高峰時期，有的甚至整件衣服全用花邊鑲滾，以至幾乎難以辨識本來的衣料。旗女袍服的裝飾之繁瑣，幾至登峰造極的境地。
1911年辛亥革命風暴驟起，推翻了中國曆史上最後一個封建王朝，為西式服裝在中國的普及清除了政治障礙，同時也把傳統苛刻的禮教與風化觀念丟在了一邊，解除了服製上等級森嚴的種種桎祰。服裝走向平民化、國際化的自由變革，已經水到渠成，旗袍由此卸去了傳統沉重的負擔。由於滿族統治政權的消亡，旗袍此時穿著者甚少。西式中式裝扮熙熙攘攘紛繁並處。舊式的旗女長袍既被摒棄，新式旗袍則在亂世裝扮中開始釀成。
此時的時裝流行中心早已由蘇、揚移至上海。商埠開放的上海華洋並處，五方雜居，成為十裏洋場奢靡繁華之地。上海又是婦女尋求解放的重鎮。傳教士、商人、革命黨人競相創辦女學，掀起了一股女權運動浪潮，尋求解放的社會大氣候蕩滌著服飾裝扮上的陳規陋習。服裝裝飾一掃清朝矯飾之風，趨向於簡潔，色調力求淡雅，注重體現女性的自然之美。旗袍最初是以馬甲的形式出現，馬甲長及足背，加在短襖上。後將長馬甲改成有袖的式樣，也就成了新式旗袍的雛形。據說得風氣之先的上海女學生是旗袍流行的始作俑者。當時的女學生作為知識女性的代表，成為社會的理想形象，她們是文明的象征、時尚的先導，以至社會名流，青樓女子等時髦人物都紛紛作女學生裝扮。三四十年代是旗袍的全盛期，其基本廓形已臻於成熟。產生於辛亥革命後，北伐戰爭時期始漸流行的新式旗袍，有別於旗女的長袍。20世紀年代後期出現的改良旗袍又在結構上吸取西式裁剪方法，使袍身更加量身合體，這在以後的章節中將會詳細介紹。旗袍雖然脫胎於清旗女長袍，但已遇然不同於舊製，成為兼收並蓄中西服飾特色的近代中國女子的標準服裝。