“畫亦生賊，賊女妙齡，害王子命。丙寅年八月初十，陰時。”
——《情事略考·宗室》月山人
三百零三年前，太祖為昭太宗，當時還身為繼承人的敏公子定了太尉之女為妻，公子心中忐忑，不知美醜賢惡，連番設計而不得見，逼不得已，決議夜探太尉府。可惜夜中起霧，誤入了太尉府中表小姐的閨房，瞧見小姐自畫像，而心魂俱失。那小姐，成了日後的太宗皇後。
七十年前，理宗長女青城殿下躲在了後花園的花叢中，她那年十八歲，到了婚齡，正等著皇父的一場瓊林宴。狀元來了，年方十五歲的小神童，低著頭，一團孩子氣；榜眼來了，生得不錯，然太瘦；探花來了，才華橫溢卻為人嬌；餘下二甲陸續到，不是年紀老，便是禮貌少。小殿下躲在薔薇叢後，好不煩惱。一場宴會，諸君高談闊論，公主的芳心好似牆頭草，胡亂倒。隻疑惑，那小狀元一晚都隻捧著魚食喂餌，伸出一隻玉琢的手在碧水之中，頭卻抬也不抬。宴畢，她終究覺得探花更勝一籌，正欲寫下花箋，派宮人呈給皇父。可惜她那皇帝爹爹喝得得意忘形，自比紫薇叢中一朵黃牡丹，非要畫師畫一幅《百賢圖》，畫師說狀元爺請抬頭，那孩子擱下魚食，緩緩抬起頭，笑了一笑。孩子成了大昭第一賢相，青城成了大昭第一剩女。整七十年。
五十年前，齊與楚二國交惡，謝侯丈家齊王並未婚妻齊郡主皆斃於楚王手。侯帶死士狙殺王，中埋伏。有其貌不揚舞姬替他擋了一劍，謝侯負傷隱遁，後戰西突厥，建不世功，封侯上侯。戰勝歸國，途遇奴隸市。一攤前掛有畫像，賣女奴。皮色皆平凡庸俗，侯卻駐足。其中有救過他性命的舞姬，正囚於獸籠中，沉默不言。謝侯千金買姬。後，峰回路轉，因齊大夫誓死保護，侯竟發現郡主逃過一劫，亦尋回。郡主立謝侯妃，姬為側。侯妃早逝。
屈指數來，大昭皇室，無論男女，皆是些癡情種子。可巧合的是，這些情事，又大抵與畫相幹。
這一年，齊明十年，繼太子春日壽終，秋日之時，穆王世子，也命懸一線了。
說起來不過寥寥數語，可是萬事皆有因由，這因由卻是說來話長了。
話說，與奚山翠濛一脈山巒千裏相連的便是穆地。穆王是今上同母弟，同醜女穆王妃共育三女一子，兩個女兒出嫁時因生得醜，被太後由郡主封成了公主，給孫女們多陪送了一份嫁妝，才算堵了一眾駙馬的嘴。一子便是當今太後最寵愛的王子成覺。傳聞當年太子未死時，所受的關愛還可和他匹敵一二，其他的皇子，哪怕貴妃生的三皇子和小皇子，都要靠邊站。
為什麼？這一提，卻少不得要說到太宗一係。高祖當年隻有一女，便從旁支過繼了個與他相似的侄孫繼承大統，就是後來的敏言大帝。敏言娶了當年名聞京都的美人，生出的兒子一個賽一個的仙氣。傳了這十幾代，到了哲宗處，兒子更是個個把不住就要上九重天的德行。太宗一幅畫像傳到哲宗，他們家卻無半個像他的了。平素百姓過年愛掛曆代陛下的小像擋災，結果越瞅越別扭，好似皇家曾出過什麼醜聞似的，嘀嘀咕咕，傳得像煞有介事。每到過年，整個皇室青雲罩頂，像被打了臉。
今上太後是武將家出身，從小養成的審美使然，平素也不喜歡孫子們這副模樣，奈何兒子媳婦生得都不差，橫豎改不了門風了。到了太常卿家醜女第四次懷胎，太後娘娘愁眉苦臉等著內侍報喜說“王妃又給您生了個醜孫女”，結果，一扭頭，是個小子，而且，重要的是，這小子，一點也不醜！
更重要的是，頗似一個人。皇室中人瞅了小王子一眼，皆彈冠相慶，他們這麼多年的恥辱，終於洗刷一清了。
這個穆王世子，生得極漂亮、極霸道。十幾歲的年紀，未長開，那個眉、那個眼便恨不得飛到天上去了，和太宗小像就如同一個模子刻出來的一般。史官的蓋棺之論——“主額正頤闊，眉揚長而目醇威，近之則覺天姿，不敢觀也”，再一次派上了用場。
從此，太後把他當成了解救眾人於危難之中的心肝，眼裏再容不下別人。穆王世子成覺四歲從穆地進京讀書，在皇子們讀書的百子閣內，除了偶爾講經才出現的太子，他的待遇是獨一份的。今年，自太子暴斃，陛下一直鬱鬱寡歡，穆王稱病，讓成覺回封地侍疾，他伯父一言不發，揮揮手，便準了。