“水無常行，兵無常勢，能因敵變化取勝者，得勢者也” 永樂年間，明成祖五次率兵親征，打擊居於漠北的蒙古貴族對內地的侵擾和破壞， 這就是明成祖遠征漠北之戰。
蒙古貴族勢力在元末明初經曆了幾十年的演變和分裂。 元順帝逃往漠北後，於洪武三年（1370年）死於應昌（今內蒙古多倫東北）。皇太 子愛猷識理達臘繼位，逃往和林（今蒙古人民共和國哈爾和林），史稱“北元”。永樂 初年，蒙古貴族勢力內部互相殘殺，遂分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈三部。韃靼部居住在 今貝加爾湖以南和蒙古人民共和國的大部分地區；瓦剌部居住在今蒙古人民共和國西部 和準噶爾盆地一帶； 兀良哈部聚居在今老哈河（在內蒙古）和遼河流域一帶。三部之間經常互相殘殺， 並不時侵擾明朝邊疆。朱元璋對蒙古貴族勢力始終采取努力通好，積極防禦的政策。明 成祖繼承了太祖對待蒙古貴族的政策。他一麵與之修好，封蒙古部落酋長為王，賜予金 銀、布帛、糧食等物品，爭取相安無事。如朱棣封瓦剌部首領馬哈木為順寧王，在韃靼 部首領本雅失裏稱汗時，成祖多次遣使通好。另一方麵，如果蒙古貴族無理侵擾，就給 予堅決打擊。三部中以韃靼部最為強盛，本雅失裏因此而驕，對明朝抱不友好態度。永 樂七年（1409年），成祖派遣使臣郭驥去韃靼，結果被殺，這個事件成了戰爭的導火線。 朱棣忍無可忍，遂決心征討韃靼。
永樂七年七月，成祖朱棣命令淇國公丘福為征虜大將軍，王聰、火真副之，王忠、 李遠為參將，率精騎10萬出征韃靼。 臨行前，朱棣擔心丘福會以兵力強盛而輕敵，特地告誡說： “毋失機，毋輕犯敵，毋為所治，一舉未捷俟再舉。”八月，丘福率軍出塞，前鋒 抵達臚朐河（今克魯倫河）南岸，殲滅了靼韃的遊兵，乘勝過河，俘敵官員1人。丘福 不顧諸將勸阻，對俘虜的話信以為真，並讓其為向導，結果，孤軍深入，中了本雅失裏 的埋伏，五將軍皆歿，全軍覆滅。敗訊傳至朝廷，朱棣大為惱怒。為了消塗邊患，決計 親征。
永樂八年（1410年）二月，朱棣率50萬大軍親征，並調用武剛車3萬輛，運糧20萬 石，隨軍隊行動。沿途每10天行程存一批糧，以備回返時食用。三月出塞，抵淩霄峰 （今河北張北東北）。四月，抵闊灤海（今內蒙古呼倫湖）。五月初，進至臚朐河（今 克魯倫河）流域，朱棣更名為“飲馬河”。本雅失裏聞訊明軍大舉進攻，盡棄輜重孳畜， 僅率七騎西逃瓦剌部。太師阿魯台則東逃。朱棣打敗本雅失裏後，揮師攻擊阿魯台，雙 方交戰於飛雲壑和靜虜鎮（今哈拉哈河南岸）。朱棣親率精騎直衝敵陣，阿魯台墜馬， 然後逃遁。朱棣乘機追擊，斬殺無數。這時，明軍食糧已盡，朱棣命令停止進攻，勝利 還師。韃靼部經過這次打擊，降服了明朝，每年向明朝進貢馬匹。明朝也給予優厚的賞 賜，其部臣阿魯台接受明朝給他的和寧王的封號。
韃靼敗後，瓦剌部逐漸強盛起來。瓦剌首領仗恃勢強，出兵襲殺了本雅失裏，並一 再聲稱要進攻韃靼。阿魯台多次請求明成祖出兵攻打瓦剌，為其故主本雅失裏報仇。阿 魯台還率餘部奔至明長城附近。與此同時，瓦剌部不斷要挾明朝厚賞，妄想占領明朝的 寧夏、甘肅地區，屯兵邊境，向漠南進逼。朱棣為了滿足韃靼部的請求，也為了明朝邊 境的安寧，決定親率30萬大軍征討瓦剌部。
永樂十二年（1414年）三月，車駕由京師出發，並讓皇太孫從行。四月，師至興和 （今河北張北），舉行大規模閱兵式。六月初，前鋒在三峽口（今內蒙古多倫西北）， 擊敗瓦剌部遊兵。朱棣乘勢向西北方向進攻。行至忽蘭忽失溫（今蒙古人民共和國烏蘭 巴托），遭瓦剌軍的依山阻抗。朱棣便以精騎引誘瓦剌軍離開山勢出戰，另外部署神機 炮及時炮擊，自己率鐵騎衝入敵陣，殺敵無數。瓦剌軍遂大敗。朱棣順勢追擊，並分兵 三路夾擊瓦剌軍的反撲，親率一路精騎再次衝入敵陣，瓦剌軍敗遁。瓦剌部受此重創， 此後多年不敢犯邊。次年，瓦剌向明朝貢馬謝罪。