自從乾隆帝帶著忻貴妃戴佳氏來到浙江杭州走了一趟並且在海寧與紅花會總舵主陳家洛再次會麵，確定好解散紅花會組織，以換取滿漢民族的完全平等的一事之後。他就有意要把江山交給兒子永琰。
永琰是清高宗愛新覺羅弘曆的第十五子，母親是孝儀純皇後魏佳氏。乾隆二十五年即1760年10月初6生於圓明園。
在乾隆帝即將傳位給十五皇子永琰時，考慮君主名諱，“永”字為常用字，因避諱不便，遂將永琰的“永”字，改為極不常見的“顒”字。
此時，滿、漢文武大臣意見不一，對滿、漢平等持反對意見的大臣主要是一些滿族的文武官員。他們眼瞅自己的民族優越感沒有了，於是死勁抵製，拚命反對。
乾隆考慮到兒子愛新覺羅。顒琰能夠順利登基，早已忘記了母親的諄諄囑言。他出爾反爾、自食其言，決定大肆捕殺紅花會會員，尤其是吳三桂的後人吳詩華和他的侄兒吳書來。
朝廷裏一個和陳家洛頗有點交情的漢官，在得知訊息後，連忙用飛鴿傳書把此消息告訴了身在浙江海寧的陳總舵主。
陳家洛隨即派出自己的親信，快馬加鞭地把消息告訴了身在柳溪的吳詩華。
乾隆一方麵令和珅、阿桂送孝儀純皇後回京參加兒子顒琰大位登基典禮，一方麵要小槐子命令和琳在消滅東瀛倭寇後，肅清濱海的紅花會組織。
乾隆是大清朝的皇帝一言九鼎，為何要出爾反爾在自己即將退位的時間裏做出與他之前決定完全相悖之事？
原來，一些皇室成員和滿族文武官員，為了自己的利益，開始搜腸刮肚地尋找顒琰的出生問題。有人說：1760年的1月13日是孝儀純魏佳氏和表哥劉銘的訂婚日子，顒琰幾有可能就是漢人劉銘的兒子，他們想要乾隆帝改立皇八子永璿為皇太子。還說乾隆縱容紅花會的總舵主陳家洛與他自己的身世脫不了幹係。更有甚者說：乾隆帝私放了逆賊吳三桂的後人，其行為與康熙帝生前的意旨背道而行。。
皇八子永璿沉湎酒色且有腳疾，是乾隆諸多兒子裏最不起眼，也最不中用的一個皇子。為了顒琰能順利登基，為了大清江山，為了乾隆自己的名譽，他別無選擇，隻能應諾滿人的要求。
陳家洛要吳詩華、吳書來前往川楚之地，是因為川楚之地有漢人領導的白蓮教起義，其首領就是與陳家洛頗有交情的頭領茅子森。
茅子森是茅元銘的曾孫。
茅元銘乃莊廷鑨明史案的受害者之一，案發後全家抄斬，後在江南人士的力助下，茅家一子才得以逃脫，知道自己身世後的茅子森，之後的他在川楚之地成立了白蓮教，誓言與清廷對抗到底。
且說，張傳紅跑到了銀山縣城的郊區，這才想起自己的身上還藏有吳書來寫給義子的字條，她打開一看，顧不上去縣城看望至親又急趕忙趕地折返柳溪。
字條上的內容是吳書來委托義子高士槐照顧好林蘭萱和他的兩個兒子，並要蘭萱擇個好人組成家庭，共同關照士來、士忠。