在野之人，看得更真
1554年，張居正回老家江陵養他虛無的病，養“病”期間，他大致做了下麵這些事。
第一，讀書，拚命讀書。
第二，寫詩，詩文雖然有著濃厚的田園氣息，卻絲毫掩飾不了他對政治的熱衷。他不想掩飾，因為他有抱負。如果一個人連自己的抱負都掩飾，那他成不了什麼人物。
第三，為謀殺了他祖父的朱憲（火節）寫詩。他回老家不久，朱憲（火節）就找上門來，請他吃飯喝酒。張居正喝起酒來萬分小心，生怕蹈了祖父的覆轍。但朱憲（火節）沒有要殺他的意思，張居正現在已是翰林院官員，朱憲（火節）雖然不巴結他，可卻不敢有害他之心。這種飯局讓張居正大為厭惡，因為朱憲（火節）總讓他寫詩。可他是個深沉有大略的人，所以不動聲色地為朱王爺寫詩。
第四，也是最重要的，他到鄉間做實地考察，發現了大地主兼並土地、貧民失業的現實，也發現了政府對農民的橫征暴斂。他得到這樣一條真理：農民是政權之根，要想根基牢固，就要讓根基快樂，而讓根基快樂的基礎，就是要減輕農民的負擔。為了感同身受農民之苦，他親自下地務農，而且就住在田地邊簡陋的房子裏，風雨無阻。
第五，無時無刻不關注國家信息，尤其是國防。在他回老家那年，東南沿海受到倭寇更加猛烈的侵擾。1555年，俺答汗攻陷大同，進犯懷來，北京戒嚴。而中央政府中，朱厚熜依然在齋戒禱告，祈求長生；嚴嵩依然在那裏拚命貪汙；徐階依然保持著謹慎的微笑，看著朱厚熜禱告，看著嚴嵩貪汙。
張居正在自己的菜園子裏，看著勃發的青菜，攥緊拳頭說：國防，皇室。是的，國防和皇室是朱厚熜上任以來國家財政最大的負擔。有朝一日，必要將這兩件事好好布置。
可他又無可奈何地笑了，因為他站在菜園子裏，要解決這兩件事，非要站在廟堂，非要站進內閣不可。
父親張文明對他每天站在菜園裏大惑不解，開始嘮叨不停。張文明說：“我們張家好不容易出了個進士，卻在家裏讀書種地，這不是對待祖宗應有的態度。況且，天生你這等人才，正如農民製造了個鋤頭，你不用，對鋤頭是很不公平的。”
張文明開始絮叨時，張居正還能忍受，但張文明一直絮叨，到最後每天唉聲歎氣，搞得張居正以為自己做了什麼大逆不道的事，為了父親能快樂，他決心回北京上班。當然，張文明的嘮叨隻是一方麵，他內心深處，還是對政治熱衷，不想輕易離開政治場，因為他所有的抱負都需要靠政治權力來實現。還有一點，他對總給朱憲（火節）寫詩，惡心透頂。
回北京前，他寫下一首詩，表達其意誌：我願移此心，事君如事親，臨危憂困不愛死，忠孝萬古多芳聲。
這種偉大的情懷，讓人聽了熱血沸騰，油然而對張居正生出好感。但“孝”他可以做到，而“忠”就有難度了，三年後的1557年回京後，他要“事君”，毫無希望。
徐階正在為朱厚熜寫青詞，憋得抓耳撓腮。聞聽張居正回來，沒有欣喜，反而很訝異：“你怎麼這麼早就回來了？現在你回來也沒有意義，幹脆，你明年去河南汝寧府主持冊封崇端王的儀式吧，完事後，你順便回家看看。”
張居正對徐老師的安排沒有反駁，老老實實地去了汝寧，完成任務後，他回了老家江陵。張文明一看張居正又回來了，大吃一驚。張居正說：“這是徐閣老的安排。”張文明憑借有限的政治智慧，高叫道：“這不是冷藏嗎，怎麼能是安排？”
張居正當時也不知徐階為何要這樣安排自己。一個月後的1558年三月，張居正大概明白了徐階讓他遠離中央政府的良苦用心。
與高拱相識
1558年三月，嚴嵩受到挑戰。刑部的三個言官吳時來、張翀和董傳策在同一天上疏彈劾他，主要罪行包括貪汙、幹擾人事等。把三人彈劾的內容合並同類項，就發現都有“壞邊防”一項。
“邊防”的確很壞，自朱厚熜關閉馬市以來，俺答汗每年都猛烈進攻明北境，每次都會對北京構成不大不小的威脅。這恐怕怪不得嚴嵩，嚴嵩一直主張和蒙古人和平共處，開放馬市，可朱厚熜不幹。三人指責嚴嵩壞邊防，沒有事實依據，隻是認為嚴嵩該對蒙古人的不停進攻負責。
嚴嵩不是瞎子，也不是傻子。三人同一天彈劾他，又同樣指責他壞邊防，他斷定其中有事，再一細查，果然有問題：吳時來和張翀是徐階的門生，董傳策是徐階的同鄉！
嚴嵩怒了，哪裏有這樣巧的事，這明擺著是徐階在背後搗鬼。他故技重施，跑進宮中跪在朱厚熜腳下，一把鼻涕一把淚地訴說委屈。朱厚熜看到老態龍鍾的嚴嵩哭得像個被同學欺負的孩子，心潮澎湃，下令懲治三人。嚴嵩主張把三人處斬，朱厚熜沒有聽從，把三人發配邊疆了事。嚴嵩又說三人是傀儡，背後有大陰謀家，朱厚熜說：“你別胡思亂想，我要回去吃丹藥了。”