但天不埋沒人才，1566年，一位京官巡撫遼東，發現了正在軍中服役的李成梁。沒有人知道二人是如何相識的，我們隻知道，這位京官回京後，向朱厚熜強力推薦李成梁，認為北疆若牢固，非用此人不可。
首輔徐階對這件事很重視，要張居正全麵調查李成梁。當時李成梁隻是個低級軍官，根本沒有指揮作戰的實踐，可張居正卻如發現石頭中的美玉一樣發現了李成梁。徐階聽從了張居正的意見，讓他繼承了老爹的職位。第二年，李成梁因作戰有功，被升為遼東副總兵。1571年，蒙古人入侵，遼東總兵王治道戰死，在張居正和高拱的努力下，李成梁被任命為代理總兵。張居正上台後，他被扶正，從此在遼東光芒四射了二十二年。
張居正非常器重李成梁，並且對他在遼東西防蒙古人、東防女真人信心百倍。二人常常有書信往來，談時局、談邊境，談人生、談理想。也正是在張居正的全力支持下，李成梁才能大展拳腳，並取得持續不斷的勝利。不過在當時就已有人指出，李成梁的戰功有水分，因為明明可以把敵人一網打盡，他卻總不能大獲全勝，這叫玩寇養兵。每當有人指責李成梁這種說不清道不明的行為時，張居正就極力袒護，並寫信給他，要他放心對付蒙古人和女真人，朝廷隻要有他張居正，邊疆就有他李成梁。
李成梁對張居正可謂感激涕零，自然盡心盡力地守衛邊疆。陶成嚳感覺李成梁的光芒射得他睜不開眼，這實屬正常。李成梁在軍事上是個天才，和戚繼光不相上下。他親自訓練了一支特種部隊，士兵配備最現代化的火槍“三眼銃”（可連發三彈），當衝鋒時，這支特種部隊先在戰馬上發射三眼銃，一般情況下，三槍過後，就能衝垮敵軍。當三顆子彈打完後，隻需吹吹槍口的煙，換個握法，就成了近戰的致命武器——鐵榔頭。
李成梁就是靠這支現代化部隊和他的用兵如神，取得了各種各樣的大捷。1578年二月朱翊鈞大婚期間，李成梁送來劈山之捷報，為朱翊鈞的婚禮錦上添花。朱翊鈞心花怒放，親自率領群臣到祖廟焚香告祖。張居正更是大歡喜，險些忘了老爹已死，特意為李成梁寫下了“將軍超距稱雄略，製勝從來在廟謨”的詩句。李成梁在劈山戰役中所表現出的軍事才能，震驚天下，連很不喜歡李成梁的《明史·李成梁列傳》敘述此段時，都給了“師出必捷，威震絕域”“邊帥武功之盛，二百年來未有也”的評語。
劈山之捷雖成於1578年二月，但因緣於1577年五月。該年五月，橫行北方的蒙古速巴亥大軍進犯遼陽。有人提醒這位猛夫，遼東總兵李成梁不是善茬，速巴亥嗤之以鼻。夜晚宿營時，速巴亥正在製訂明天的計劃，李成梁帶著他的特種部隊突然殺到。由於沒有準備，速巴亥被殺得丟盔卸甲，狼狽而逃。這是李成梁百裏奔襲、直搗龍潭的經典戰例。
1578年二月，速巴亥卷土重來，發誓要活捉李成梁，以雪前恥。當他駐軍於劈山（遼寧開原南）時，又有人提醒他，小心李成梁又搞夜襲。速巴亥哈哈大笑，李成梁不會那麼蠢，一招不會用兩次。
李成梁當然不蠢，他猜到速巴亥的心思，於是又一次百裏奔襲，直趨他的劈山大營，用特種部隊先放槍，再衝擊。這一次，速巴亥又被打得落荒而逃。李成梁斬殺了四百多蒙古士兵。
李成梁的戰法，是陶成嚳永遠學不來的。絕頂的軍事家用兵沒有章法，隻憑隨機應變，用王陽明的說法就是，刹那間的感悟，這就是致良知。
所以，當陶成嚳站在城牆上歎息時，連老天都不憐憫他，縱然給他機會，也是浪費。不過，有時候老天會犯迷糊，不小心把那些假象機會扔給當事人。現在，陶成嚳就接到了老天爺犯迷糊掉下來的一個“機會”。
1578年三月十六，一支七百餘人的蒙古武士突然出現在陶成嚳的防禦區前。這是支奇怪的蒙古騎兵，他們帶著大量輜重，帶著鋒利的武器，如風暴一樣席卷而來。探子來報告陶成嚳時，陶成嚳正在喝悶酒，聽到這個消息，先是一驚，酒杯落地，但馬上恢複平靜，內心深處建功立業的欲火熊熊燃燒。
他穿上戰袍，上了城牆。
“多少人？”他問副官。
“不到八百。”
“他們的精氣神如何？”
“很沮喪。”
哇呀呀，陶成嚳叫了起來：“這可真是上蒼的成全，來啊，給我出城，殺！”
副官攔了一下他：“大人，我看情況有異。”