年輕的曼德拉進入黑爾堡大學時，正值南非白人統治進一步加強、種族矛盾日漸尖銳的時期。在大學裏，曼德拉感受到一種激進的、強烈的民族主義情緒，比他在家鄉所感到的更富有戰鬥性和革命性。他很快結識了一批血氣方剛的青年，其中之一是奧利弗·坦博，他是一個優秀的學生，也是學生運動的積極分子，後來成為曼德拉幾十年的誌同道合的戰友。
曼德拉一邊讀書，一邊參加學生運動。他的熱情和卓越的組織才能，使他很快成為黑爾堡學生代表委員會的成員。三年級時，因為組織抗議活動，曼德拉被校方停學。
決定公布後，曼德拉被叫去談話。校方企圖誘使曼德拉妥協，以瓦解學生運動。他們假惺惺地對曼德拉說：
“如果你同意放棄抗議鬥爭，我們可以讓你複學，並且可以單獨給予你特殊的待遇。”
曼德拉義正詞嚴地回答說：
“隻要種族歧視還存在一天，我就決不會放棄鬥爭！”
他毅然中斷學業，放棄了即將得到的文學學士學位，回到家鄉。這時，生活又向曼德拉提出了新的難題。達林戴波大酋長先是勸說曼德拉向校方讓步以繼續學業，但是沒有成功。於是又提出要為曼德拉娶妻，並準備讓他繼任酋長。曼德拉尊敬、愛戴自己的監護人，但不能接受這樣的安排。他決心放棄自己的貴族地位，投身到自己認定的事業中去。他悄悄離開故鄉，來到約翰內斯堡，去追尋他的事業。
約翰內斯堡是個充滿誘惑的地方，這是黃金的國度，散發著迷人的光芒。
當曼德拉一踏進這座現代工業城市，就被眼前的一切驚呆了：到處是林立的高樓，閃爍的霓虹燈，飛馳而過的汽車，五光十色琳琅滿目的各類商店。這一切讓這個年輕人受到了強烈的衝擊。
後來，曼德拉結識了一位了不起的黑人，他也是特蘭斯凱人，叫西蘇魯，他在約翰內斯堡一家律師事務所工作，專門處理黑人委托的一些案件，在當地很有名氣。他是個很有正義感、有著遠大抱負的黑人領袖，而且是非國大的重要成員。非國大是非洲人國民大會的簡稱。黑人為了維護自己的權利，反抗白人的統治壓迫，成立了這一政治組織。
西蘇魯非常喜歡這位小老鄉，介紹他在一家律師事務所工作。曼德拉的新生活開始了。
這一天，曼德拉一大早就起來了，穿了自己幹淨漂亮的衣服，興衝衝地趕到了律師事務所。因為他以前學過法律，所以老板讓他擔任實習律師。
事務所裏大部分是白人，黑人沒幾個。曼德拉熱情地和同事們打著招呼，向他們作自我介紹。
那天下午，他旁邊的白人秘書小姐很熱情地對曼德拉說：“納爾遜，你來這裏工作我們都非常高興。在別的地方，黑人可能受到歧視，但在我們這裏，沒有膚色的分別，我們一視同仁。”聽了這幾句話，曼德拉心裏很高興，暗自慶幸自己的運氣好。
可這位小姐又接著說道：“過一會，我們要喝早茶，傭人會送過來。為了表示對你的歡迎，我們特意為你準備了一隻新杯子，就用新杯子喝茶。”
曼德拉馬上領會了她這番話的用意，噢，剛才說得那麼漂亮，什麼一視同仁，沒有膚色的分別，全是騙人的鬼話。三番兩次故意提到新杯子，不是就是證明黑人、白人有別嗎？黑人和白人可以共享茶水，但不能共用杯子。“哼，我偏要用舊杯子。”曼德拉已在心裏琢磨出了對策，他要讓白人看看。
中午11點的時候，傭人們把茶水送上來了。曼德拉一瞅，心裏暗想：時機來了。他搶先站起身來，當著那位白人小姐的麵，挑了一隻舊杯子，加上糖、奶，衝上茶，然後對那位小姐說：“謝謝你們的好意，不過，我想，我還是用舊杯子吧！”說完話，他端著茶，悠閑自得地坐在一邊細細品著，“味道真好！”他又自言自語道。再看那些白人先生小姐們，一臉難堪，懊惱地端起杯子，全都沒有說話。看到這些，曼德拉的心裏卻美滋滋的。
這件事以後，大家對曼德拉都不敢等閑視之。但是，後來的一件事對曼德拉觸動很大。
一天下午，辦公室裏人不多，曼德拉這時正向一位白人秘書小姐口授一份文件。這時，門開了，進來一位白人。
原來挺自在的白人小姐立馬神色緊張起來，白人小姐向這位先生打了個招呼：“傑克，你好。”曼德拉扭頭看了看，估計這位先生是她的戀人。