他們為什麼會敗得這麼慘？究其失敗的原因，大致有以下三點：
第一，政變領導者的素質有問題。
表麵上看，太子親自領導政變，下麵又有李多祚這樣的前期政變功臣和軍方高層將領，還有李千裏這種老牌的李唐宗室親王，其號召力和戰鬥力似乎都是毋庸置疑的。隻可惜，實際情況並非如此。
先來看李重俊。他雖然貴為太子，但是年紀太輕，缺乏相應的人生閱曆和政治曆練，入主東宮的時間又太短（政變前一年七月剛被立為太子），而且東宮官屬又大多是一些權貴子弟，根本沒有德行和能力輔佐他，“唯以蹴鞠猥戲取狎於重俊，竟無調護之意”。（《舊唐書·中宗諸子傳》）所以，李重俊在政治上其實是非常幼稚的。
再來看李多祚。雖然他是禁軍的高級將領，但充其量也隻是一介武夫。盡管他在神龍政變中發揮了很大作用，可那也要歸功於張柬之等五大臣的謀劃有方和調度得當。說白了，李多祚隻是一把刀，好不好使的關鍵不在於刀，而在於使刀的人。碰上五大臣，李多祚就是一把屠龍刀；可碰到李重俊，他就隻能是一把切菜刀。
最後來看李千裏。他雖然是李唐宗室中碩果僅存的人物，但這並不是因為他能力超群，讓武曌舍不得殺他。恰恰相反，史稱“武後誅唐宗室，有才德者先死”，而李千裏“偏躁無才”，加之善於諂媚武曌，“數獻符瑞”（《資治通鑒》卷二○八），所以才逃過了那場滅頂之災。此外，李千裏雖然擔任左金吾大將軍，握有禁軍兵權，但任職時間短（中宗複位時才被授予這個職務），因此難以真正獲得將士的擁戴。
由上可知，無論是太子李重俊，左羽林大將軍李多祚，還是宗室親王李千裏，顯然都缺乏成功的領導者所需的素質，尤其缺乏政變所需的謀略和政治智慧。所以從一開始，這場政變的結局就已經注定了。進而言之，這場政變更像是一次單純的軍事行動，算不上是一場真正意義上的政變，因此無論成功與否，都不可能產生任何積極的政治後果。
第二，政變缺乏合法性依據與有效的利益驅動。
由於領導者缺乏政治頭腦，所以這場政變既沒有提出煽動人心的政治口號，也沒有一套行之有效的政治綱領，這就極大地製約了成功的可能性。
關於此，我們可以通過一個至關重要的細節看出來。太子和李多祚在征調三百餘名羽林士兵時，居然不是由太子進行政治動員，也不是由李多祚下達軍事命令，而是采用名不正言不順的“矯詔（假傳詔書）”手段！
如果李重俊稍微有點政治頭腦，或者身邊有得力的政治幕僚的話，那他絕不會采取這種愚蠢的“矯詔”方式，而會像曆朝曆代那些成功的政變者所做的那樣——首先指出奸黨（武氏一黨）對朝政的危害，闡明此次行動的正義性，激發士兵的鬥誌和血性；其次許諾功名富貴，用利益來驅動人心；最後進行一定程度的威脅恐嚇，宣稱大家都是一條繩上的螞蚱，隻許前進，不許後退，倘有異心，立斬不赦等等。以李重俊的儲君身份，完全可以堂而皇之地做這樣一番動員，接著再讓禁軍長官李多祚出麵，和官兵弟兄們套套近乎，說些“有福同享有難同當”之類的煽情話，然後一人一大碗酒，指天為誓，歃血為盟，最後就可以激情澎湃地拿起刀槍，大義凜然地幹革命去了。
假如政變是這樣發動的，那麼當他們在玄武門下與保護皇帝的軍隊對峙時，士兵們就不會輕易背叛。因為就當時的形勢而言，太子這邊的實力還是要比皇帝那邊強得多。然而，變軍士兵之所以聽了皇帝李顯的一句話就陣前倒戈，最根本的原因，就在於太子和李多祚是以一紙偽造的詔書騙他們起來造反的，這就嚴重地削弱了他們的忠誠度和積極性。如果政變行動自始至終都很順利，大家事後都有好處，那當然沒話說；可當形勢發生變化的時候，士兵們當然寧可聽皇帝的，也不肯再為太子賣命。因為他們本來就是聽從“皇帝命令”才行動的，如今既然知道那命令是假的，而皇帝在城樓上說的金口玉言則是千真萬確的，結果自然是把槍口掉轉過來對準太子他們了。