發展中國家對外直接投資理論主要包括：鄧寧在20世紀80年代初提出來的投資發展周期理論，美國學者劉易斯·T。威爾斯（Louis T。Wells，1983）的小規模技術理論，美國學者S。J。拉奧（S。J。Lall，1983）的技術地方化理論，英國學者坎特維爾和托蘭惕諾（John A。Cantwell ＆ Paz Estrella Tolentino，1990），托蘭惕諾（1993）的技術創新升級理論等。
發展中國家對外直接投資理論，因其考察對象與中國經濟發展水平大體一致，與傳統國際投資理論相比，對中國的對外投資實踐更具有參考價值。主要表現在：
其一，繼承了傳統國際直接投資理論中對外投資企業必須具備一定優勢的思想，並對優勢的內涵給予了豐富和補充，有利於國際直接投資理論的完善和發展。
其二，對發展中國家企業競爭優勢的來源、形成和發展進行了探討，更符合發展中國家的實際情況及其對外投資的特點，對發展中國家更具有現實指導意義。
其三，更多地將動態分析方法運用於其理論之中。鄧寧的投資周期理論、拉奧的地方化理論、坎特維爾和托蘭惕諾的技術升級理論都考慮到了一國對外投資優勢的發展變化，而且肯定這種變化與引進外資，技術的改進、積累和創新有密切聯係，為發展中國家通過技術的引進和改造創新，從而推動對外直接投資，提供了新的分析思路。
但是，發展中國家對外直接投資理論多是以具體考察為主，缺少一般性分析和考察。由於各國國情不同，經濟發展水平、產業結構、資源稟賦等方麵均存在差異，因此，發展中國家對外投資理論在分析、解釋中國企業對外投資方麵，仍然存在明顯的局限性。
第一，鄧寧的投資發展周期理論不能全麵反映當前發展中國家對外投資的發展狀況，尤其是發展中國家對發達國家直接投資日趨增長的事實。
第二，小規模技術理論將發展中國家跨國公司的競爭優勢局限於小規模生產技術的繼承和使用，可能對我國目前一些中小企業和民營企業對外投資有意義，卻無法解釋現有大中型企業的對外投資行為。目前，對外投資成功的中國企業多集中在製造業方麵，中國企業進行的絕不是小規模製造，而是大製造，甚至是向全球製造基地發展，如海爾、格蘭仕、聯想等。此外，當今一些發展中國家的高新技術企業的對外直接投資行為，小規模技術理論也無法解釋。
第三，在技術地方化方麵，中國企業製造的產品不但要適應不發達國家的需求，還要銷售到以發達國家為主的全球市場。在經濟全球化條件下，中國的對外投資企業所具備的技術優勢，遠比技術地方化廣泛得多，發展中國家對發達國家的直接投資不斷增長，也並不是技術地方化的結果。
第四，中國企業對外投資大多集中在發達國家，這與幾乎所有發展中國家對外投資理論的分析前提相悖。由於一些發達國家國內投資環境比較好，投資機會較多，因而利用東道國的優惠政策和有利的投資環境，通過對外直接投資來繞過貿易壁壘擴大和鞏固本國產品對市場的占領，已成為發展中國家的企業從事對外直接投資的原因之一。