憲宗聽說各處的叛賊被依次蕩平，自然非常欣慰。萬貴妃殷勤獻媚，每次遇到捷報，都要在宮中設宴慶賀。其中有個叫汪直的太監，年紀輕輕卻聰慧狡黠，非常善於奉承貴妃，因此得到憲宗的寵幸。這汪直原本是大藤峽中的瑤人，瑤賊被平定後，當做俘虜送入宮中，充作昭德宮內使。昭德宮便是萬貴妃的內宮。汪直能察覺出貴妃的喜怒，於是竭力奉承。貴妃又一再抬舉，讓他做了掌禦馬監事。
後來，憲宗想得知宮外的事情，便讓汪直改換衣服，帶著錦衣衛外出，察探官民的舉動。但凡有什麼街談巷議，汪直無不奏報憲宗。憲宗非常滿意，就在東廠之外又增設一個西廠，命汪直為總管。東廠是成祖時期所建，專門伺察官員以及百姓情況的。現在憲宗又另樹一幟，其人數比東廠還要多幾倍，聲勢上也超出東廠。汪直一時間興風作浪，弄得大獄興起，冤死的官民不計其數。朝廷大臣都噤若寒蟬，不敢發言。隻有大學士商輅上疏抗議。憲宗不但不聽，反而大怒，並讓內監懷恩傳旨責問。商輅並不慌張，反而正色說道：“朝臣不論大小，有罪都應當請旨捉拿審問。汪直竟敢擅自捉拿三品以上的京官，這是第一樁大罪。大同宣府是邊疆要地，守備官極其重要，豈可一日之內空缺數人？汪直擅自拘押守備官，多達數人，這是第二樁大罪。南京是祖宗的根基，汪直擅自搜捕留守大臣，這是第三樁大罪。宮中侍臣動不動就更換，這是第四樁大罪。不除掉汪直，國家就危在旦夕！”這幾句話說得懷恩瞠目結舌，當即回去複旨。項忠那時候已升任兵部尚書，也一再參劾汪直。憲宗不得已，隻好仍然讓汪直掌管禦馬監，暫時關閉西廠。隻是憲宗依然對汪直恩寵有加，常常讓他秘密外出，探刺事情。禦史戴縉九年不得升遷，一直非常懊惱。看見汪直仍然被寵眷，索性迎合皇上的意思，私下奏上一本，說西廠不應該廢止，還說汪直的行為，不但應當被今日效仿，而且可以為萬世效仿。憲宗當即準奏，下詔重開西廠。從此，汪直的氣焰更囂張了。
汪直剛剛掌管西廠的時候，士大夫們與他並沒有什麼來往，隻有左都禦史王越與韋瑛結交後，間接地與汪直通好。吏部尚書尹旻也是個寡廉鮮恥的人物，一心想巴結權閹，竟然在西廠覲見汪直，甚至向他磕頭，汪直不禁大喜。兵部尚書項忠向來高傲，一天在路上遇到汪直，汪直下車拜見，項忠沒有理他，自顧自地走了，惹得汪直咬牙切齒。後來，西廠在項忠的參劾下停辦，汪直更是氣憤難耐，發誓與項忠勢不兩立。這次西廠重設，汪直引用吳綬作為爪牙。吳綬曾經是錦衣衛千戶侯，跟著項忠討伐荊、襄的盜匪。後來因違法被參劾，竟然恨上了項忠。吳綬寫得一手好文章，在汪直的保薦下，被授為鎮撫司問刑。吳綬唆使東廠的人誣陷項忠受太監黃賜的請托，任用劉江為江西都指揮。憲宗一時糊塗，竟讓項忠對簿公堂。項忠高傲絕俗，哪肯低眉順目？當下就在大堂抗辯，毅然不屈。惹得憲宗大怒，將他削職為民。
隨後，汪直又誣陷商輅納賄，商輅也辭官回鄉。尚書薛遠、董方、右都禦史李賓等人一並罷官。那蠅營狗苟的王越居然升任兵部尚書，兼左都禦史掌院事。王越以外，遼東巡撫陳鉞也格外巴結汪直。起先遼東寇警，汪直想攬功，便帶著私黨王英趕赴遼東，一路上耀武揚威，各路都禦史也都言聽計從。到了遼東，陳鉞在郊外匍伏相迎，說盡了恭維的話，所有隨從汪直的人員全部有賞。汪直大喜，宴席的時候更是窮極珍饈，直喝得汪直酩酊大醉，滿口讚揚。隔了一天汪直便奔赴開原，再次下令招撫。馬文升知道他的來意，便把安撫的功勞，全部推給了他，隻是所有接待的禮儀不如陳鉞。汪直未免有些失望，草草應酬之後，便返回遼東。和陳鉞說起馬文升怠慢他的事情，陳鉞也說馬文升居功自傲，接著又格外巴結。酣飲了好幾天，汪直經陳鉞再三挽留，住了幾十天，才動身回京。一入京城，馬上參劾馬文升。憲宗不分青紅皂白，竟然逮馬文升下獄，沒過多久又將他貶到重慶，並責怪言官隱藏不報，當廷杖責李俊等五十六人。
那時韃靼的大汗麻兒可兒已經去世，眾人擁立馬固可兒吉思為大汗，馬固可兒吉思與孛來不和，被孛來殺害。馬固可兒吉思的部下毛裏孩不服，糾集眾人攻殺孛來，並遣使通好大明朝廷。憲宗擔心其中有詐，竟然扣留了來使。毛裏孩於是糾集三衛屢寇山陝。撫寧侯朱永等人出師抵禦，打了幾場勝仗，毛裏孩這才退走。誰知一波未平一波又起，長城西北方的河套地區又有戰亂。在這裏，黃河由北繞到南，與圈套相似，因此取名河套。這裏地肥水美，最適宜耕種放牧。蒙古屬部孛魯乃、劄加思蘭、孛羅忽等人潛入河套，割地稱雄，屢次侵略延綏。朱永移兵抵禦，王越也奉旨參戰。塞外還沒聽說殺敵，京中卻得到了捷報。王越等人不停高升，敵寇卻仍然占據著河套。後來，王越被封為三邊總製。劄加思蘭迎元朝後裔滿都魯為汗，自稱太師，一心與明廷為難，大舉深入，直抵秦州、安定等縣。這次王越總算出了點力，得知敵人的妻兒、家產都在紅鹽池，就偷偷帶著總兵官許寧、遊擊將軍周玉星夜前進，襲破敵人的營帳。等到敵寇返回來的時候，才發現妻兒、家產都已蕩然無存，隻好痛哭一場，狼狽北去。