南京主事桂萼與張璁同朝為官，張璁來到南京後，與桂萼相見，二人談起朝中的禮儀，全都憤憤不平。桂萼極力讚成張璁的說法，並主張申奏。正巧這時，聽說侍郎席書以及員外郎方獻夫上奏，請皇上稱孝宗為皇伯，興獻帝為皇父。奏折全部被內閣大臣攔截，傳達不上去。桂萼就代他們寫了兩封奏折，申明自己的意思，並托京城官員，代自己呈入。
世宗親自閱覽，讀一句，點一下頭，讀幾句，就連點幾次頭，一直到讀完，才讚賞道：“這封奏折關係重大，天理綱常就要仰仗它來維持了。”於是召集大臣商議。尚書汪俊帶著文武大臣二百多人，一同駁斥桂萼的提議，世宗不聽。給事中張翀等三十二人，禦史鄭本公等三十一人，再次上章辯論，認為應當聽從眾人的意見。世宗嗬斥他們朋比為奸，擾亂國政，下詔扣取半年的俸祿。汪俊等人見皇上心意已決，就請在興獻帝、興獻後之上各加一個皇字。世宗還不滿意，將桂萼、張璁召到京城來商議。楊廷和見朝政紊亂，決心離開，世宗竟然準許他辭官。
後來興國太後壽辰，世宗命大臣入朝拜賀，宴席、賞賜一律照給。等到慈壽太後壽辰的時候，卻早早就下令免去朝賀。修撰舒芬上疏諫阻被奪取俸祿，禦史朱淛、馬明衡、陳逅，員外郎林惟聰等人先後奏請，全部遭到痛斥。原來興國太後入京的時候，慈壽太後以藩妃的禮節相待，興國太後非常失望。世宗朝見的時候，慈壽太後也非常冷淡。因此，世宗母子一定要推重本生。張璁、桂萼又依次上疏，張璁更是說今天商量討論的，不是皇與不皇的問題，而是考與不考的問題。世宗一再嘉獎，並召來大學士蔣冕、毛紀、費宏等人，準備在奉先殿的一旁建宮殿，祭祀興獻帝的靈位。後又詔諭禮部，追尊興獻帝為本生皇考恭穆獻皇帝，奉上興國太後尊號為本生聖母章聖皇太後。世宗又說：“朕的本生父母已經有了尊稱，就應當在奉先殿旁另建一室，供奉父皇的神位，以盡孝心。”接著催促役工，限日完成。
宮室竣工之後，命名為觀德殿。大學士蔣冕認為追加尊號、建立祭室都是由世宗親自裁決，沒有經過內閣審定，不由得憤憤地說：“我這個內閣大臣，不能匡扶國家，已經是瀆職了，還留在這裏做什麼？”因此連連上疏辭官，世宗準奏。正巧戶部侍郎胡瓚上疏說大禮已定，請停召張璁、桂萼二人。世宗不得已，隻好準奏，命張璁、桂萼仍回原任。張璁、桂萼聽到消息後，非常氣餒，仍然聯名上疏，並說：“‘本生’二字，是對後麵的稱謂而言的。如果不把這兩個字除去，那麼雖然稱為皇考，仍然與皇叔無異。禮官有意欺君罔上，臣等願意到京城當麵質疑！”這話說得世宗又感動起來，再次讓二人入朝。張璁、桂萼星夜兼程趕到京城，一進都門，就得知京官反對他們，並要效仿前朝馬順的舊例。桂萼聽說後不敢出門，張璁也躲避了幾天，才敢入朝。退朝後，二人擔心仇人加害，不敢原路返回，便悄悄溜出東華門，躲避到武定侯郭勳的家裏。
給事中張翀等人連續上疏參劾張璁、桂萼以及席書、方獻夫等人。張翀取來群臣的奏章，送交給刑部，準備擬定張璁等人的罪名。尚書趙鑒私下和張翀說：“一旦得到旨意，馬上殺掉他們。”張翀非常高興，免不了與同僚談起。哪知一傳十，十傳百，竟被世宗得知，他嚴厲指責了張翀、趙鑒，並升張璁、桂萼為翰林學士，方獻夫為侍講學士。張璁、桂萼與方獻夫擔心眾怒難犯，奏請辭官，世宗不許。學士豐熙，修撰舒芬、楊慎、張衍慶，編修王思等人都不願與張璁、桂萼同朝為官，各自請求罷官，都被免了俸祿。給事中李學曾、禦史吉棠等人上章解救，都被貶斥，甚至下獄。桂萼、張璁二人興高采烈，又上陳十三件事，差不多有數千言。
這十三條綱目奏上去之後，世宗非常讚賞，馬上命司禮監傳諭內閣，除去冊文中的“本生”字樣。大學士毛紀一再堅持不可，世宗就當麵指責毛紀等人：“此禮一定要速速更改，你們眼裏沒有皇上，難道還想讓朕沒有父皇嗎？”毛紀等人免冠退下。世宗又將文武百官召到左順門前，頒布手諭，更定章聖皇太後的尊號，除去“本生”兩個字，正名為聖母，限四天之內敬上冊寶。百官不服，九卿、詹事、翰林、給事、六部、大理各個部門紛紛上疏，據理力爭。奏折十三次遞上，都沒有消息。一時間，群臣大集，共有九卿二十三人，翰林二十二人，給事二十人，禦史三十人，諸司郎官及吏部十二人，戶部三十六人，禮部十二人，兵部二十人，刑部二十七人，工部十五人，大理寺屬十二人，全部跪伏在左順門，大呼高皇帝、孝宗皇帝。世宗在文華殿聽到聲音，就命司禮監傳令讓他們退去，可群臣仍然跪在地上，不願離開。尚書金獻民說：“宰相輔臣更是應該力爭，怎麼能不來？”就派禮部侍郎朱希周到內閣傳報。於是大學士毛紀等人也趕到左順門跪伏。從辰時一直到午時，太監幾次勸退，群臣始終不肯離去。世宗大怒，命錦衣衛捉拿首先倡議的幾個人，其中有豐熙、張翀、餘翱、餘寬、黃待顯、陶滋、相世芳、毋德純，一律投入大牢。楊慎、王元正在朝門大哭，一時間群臣齊號，聲震朝廷。世宗更加惱怒，索性一不做，二不休，拘押了馬理等一百三十四人。隻有大學士毛紀、尚書金獻民、侍郎何孟春等人，勒令回家待罪。