嘉靖三十六年四月，奉天、華蓋、謹身三殿忽然著火，損失慘重，世宗下詔罪己，並齋祭五日。後來又聽信術士的話，準備速建正陽門樓。趙文華在工部任職，無法推托。怎奈朝旨命他兩日內竣工，時間倉促，哪裏能建得起來？趙文華隻好派人連夜趕築，兩天之後門樓隻築成一半。正巧這天是嚴嵩值班，世宗和他說：“朕命趙文華督造門樓，工期是兩天，他卻隻築了一半，難道是藐視朕不成？”嚴嵩上奏道：“趙文華自從南征回來之後，就中了暑，至今還沒有痊愈，想必是因此耽誤了，怎麼敢怠慢聖旨呢？”世宗沒有說話。嚴嵩退下去之後，馬上讓嚴世蕃去通知趙文華，讓他早作準備。趙文華立即上疏稱病，世宗親自批答，讓他回老家休養。趙文華接到聖旨，隻好收拾行裝，到嚴府道別。歐陽夫人可憐他，讓他多留幾天，趙文華也就留在京城，還想著官複原職。正巧世宗齋祭，停止晉封官員，趙文華便讓兒子趙懌思到宮中請假，說是要送父起程，無非是指望世宗把他留下。不料有旨傳出，竟然痛斥趙懌思顧家忘國，讓他立即戍邊；趙文華心存試探，目無君上，應削職為民。趙文華見了這種聖旨，不由得涕淚交加，萬念俱灰。後又父子離別，愁上加愁，沒辦法隻好帶著家眷，雇船南下。他平時本來就有病，遇到這有生以來第一件失意的事，立即舊病複發。一天晚上，忽然覺得肚子很脹，用手去撫摩腹部，隻聽噗的一聲，肚子竟然破裂，腸子流出而死，所有的富貴榮華，都化作泡影。
胡宗憲聽到趙文華的死訊，不免惆悵起來。那時候，海寇中還剩一個汪直縱橫海上。胡宗憲與汪直都是徽州人，汪直做了海寇，卻沒有把母親一起帶去。他的母親被關在獄中，胡宗憲命人到徽州將他的母親接到杭州，好生款待，並親自去慰問過一次，讓他的母親給汪直寫信。汪直收到家書後，非常感動。胡宗憲又派蔣洲前去說服汪直，汪直歎了口氣說：“徐海、陳東、麻葉三人都死在胡都督的手中，我難道也要去自尋死路？”蔣洲說：“這話說錯了。徐海、陳東等人和胡都督非親非故，都督為國家除害不得不那樣做。您與他都是徽州人，自然有特別的情誼。現在足下的家眷都在杭州，一切衣食都由胡總督供給，要不是念在同鄉的份兒上，肯這麼優待嗎？”汪直問道：“照你說來，胡都督真沒有害我的意思？”蔣洲說：“不但不想害你，還要替你保奏呢。”汪直躊躇了很久，才說：“既然這樣，你先回去。我自然會帶著兄弟們投降。”蔣洲和他約好日期，回去報告胡宗憲。
胡宗憲得知後大喜，誰知等了很多天，一點兒消息都沒有。巡按周斯盛對胡宗憲說：“這一定是汪直的詭計，蔣洲收了賊匪的好處，不能說他沒罪。”當下就將蔣洲關入大牢。正在這時，有人稟報：“舟山島的外圍，有幾艘海船，裏麵有很多海寇，頭目就是汪直。沿海的將士看見他人多，已經做好戒備，大帥準備如何處置？”胡宗憲說：“他既然願意來投降，何必要懷疑他。”接著，準備再派蔣洲招撫。誰知周斯盛擔心蔣洲靠不住，就另派指揮夏正前去招撫汪直。汪直見將士守備森嚴，不免有些心慌，就問夏正：“蔣先生怎麼不來？”夏正答：“蔣先生另有事情要做，沒有時間前來。”汪直說：“難道胡都督是因為延期懷疑我嗎？我因中途遇到颶風，船隻被毀，隻好退回去改乘別的船，這才延誤了日期。”夏正說：“胡都督心性坦白，斷不至於懷疑。”汪直始終不信，隻派養子王滶跟著夏正去見胡宗憲。胡宗憲問汪直為什麼沒有來，王滶就說：“我們好意投降，卻聽說你們盛兵相待，怎能不讓人懷疑。”胡宗憲再三解釋，王滶才說：“汪頭目很想覲見大帥，卻被左右攔住。如果大帥以誠相待的話，就派一大官去換他上來。”胡宗憲道：“這有何妨。”仍然安排夏指揮前去。夏正奉命前去，被王滶留在船上，汪直移船上岸，去見胡宗憲。胡宗憲開門相迎，汪直進去後立即跪下請罪。胡宗憲親自將他扶起，笑著說：“大家都是同鄉，關係不亞於弟兄，何必這麼客氣。”於是邀請他坐上了客位。汪直坐定之後，感慨道：“大帥不計前嫌，把我招到這裏，人非草木，孰能無情？此後定當與大帥一起肅清海寇，借以贖罪。”胡宗憲說：“老兄敢作敢當，他日為國家出力，爵位一定在我之上。”汪直大喜：“這還要仰仗大帥提拔。”胡宗憲接著盛宴相待，還令屬下把酒肉送到汪直的船上，讓夏正作為東道主，款待船中的黨目。汪直此時已經是喜出望外，感激萬分，宴席完畢後，就留在客館裏。胡宗憲命文牘員寫好奏折，替汪直請罪，當天發了出去。
過了數天，朝廷傳出旨意，胡宗憲展開恭讀，不禁皺起眉頭來。原來聖旨中說：“汪直是海上的元凶，萬難赦免，應即刻就地正法。”胡宗憲一想：“這事可怎麼辦？看來朝旨難違，隻好將汪直砍頭，夏指揮的生死當然不能兼顧了。”隨即不動聲色，在第二天擺下酒宴，邀請汪直入席。酒過三巡，胡宗憲拱手說道：“我之前保奏足下，如今朝旨已到，足下要高升了。”汪直剛說出“感謝”兩個字，就見兩旁的偏門擁出很多持刀佩劍的士兵，站在左右，汪直非常驚異。胡宗憲高聲說道：“請足下跪聽朝旨。”汪直無可奈何地離開座位，跪了下來，胡宗憲照著聖旨朗讀，念到“就地正法”四個字，立即有士兵上前，將汪直捆綁起來。汪直厲聲說道：“胡宗憲！胡宗憲！我原本就說你靠不住，不料還是中了你的計，你真是狡猾得很！”胡宗憲說：“這也要你原諒，奏稿也在，不妨拿給你看。”汪直恨恨地說：“還看什麼奏稿，總之是要我死罷了！”胡宗憲也不和他爭辯，立即命刀斧手將汪直推出轅門，號炮一聲，人頭落地。