20世紀60年代以前，蘭州冬季氣候嚴寒，黃河封冰站冰橋。站冰橋還要從“洮河飛珠”說起。洮河多峽穀瀑布，冬季湍流飛瀉，不斷濺起水沫浪花，在寒空中凝結為冰珠，跌落河中，形成洮陽八景之一的“洮河飛珠”景觀。洮河挾帶冰珠，進入黃河劉家峽，逐漸形成一團團冰淩，流向蘭州。冰淩由許許多多的冰珠集結而成，蘭州人稱之為“麻腐”，其狀類似麻籽去殼後的白色果肉。
小孩們抬水時（當時直接汲用黃河水），總會掬一捧“麻腐”咯嘣咯嘣大嚼一通。藍瑩瑩的河水汩汩東流，朵朵白雲般的“麻腐”漂浮而過，有一種清寂的動態美。隨著氣溫的進一步下降，“麻腐”愈來愈多，相互凍結，再結為大大小小的冰塊，先是桌麵大的冰塊，再結成房頂大的冰塊。這時就要抓緊時間拆除浮橋，稍微一慢，就會把橋衝垮。冰塊飄到狹窄的桑園峽，相互擁擠，抬升，冰封峽穀，流水不暢，迫使河水挾裹冰塊倒流。入九之後，當寒流南下，朔風怒吼的深夜，一陣陣驚天動地的巨響後，自桑園峽以西河麵瞬間凍結一體，其力量將冰塊催向兩岸，高低錯落，斜躺橫臥，而中流則因河水倒泛，冰麵平坦如砥，蘭州人謂之“站冰橋”、“催冰橋”。雖然黃河冰封，厚達數尺，但是冰蓋下，清淩淩的河水依舊歡快地流淌著，就此形成了一句蘭州話歇後語：“黃河蓋蓋蓋（第一個“蓋”是動詞，後兩個“蓋”是名詞，即蓋子），下麵通著呢。”約略有“上有政策下有對策”的意思。黃河“站冰橋”時，皋蘭縣知縣出告示，警告百姓勿輕易踏冰過河，並在河邊置站籠，派衙役巡邏，勸阻行人，倘強行過者，即罰站站籠。然而，膽大逞能之徒，置若罔聞，麵對桌麵大的、絡繹而下的冰塊，瞅準冰塊，算好提前量，像袋鼠一樣，縱身迭次跳躍，踏冰過河，到達彼岸。倘走眼失誤，多有溺水而亡者。
黃河封冰時，不知堅固與否，人不敢行，先由河夫觀察冰上有狐狸蹤跡，人們才敢循其蹤過河。據《顏氏家訓·書證》，狐狸性多疑，嚴冬必聽河冰下無流水聲，然後行，故沿著狐蹤過冰橋，安全可靠。
明清以來，蘭州形成祭河神、整平黃河冰橋的習俗。蘭州黃河封冰的次日，蘭州府經曆廳派遣搭拆鎮遠浮橋的鐵匠，挑火爐，風匣，攜烙鐵、鐵錘、钁頭、鐵鍁，修整兩岸冒出冰麵的凹凸不平的冰塊。有的點火，拉風匣，燒紅烙鐵，烙平凸起的冰塊；有的掄錘砸去斜裏橫插的冰塊，最終平整成一條平坦的冰道，鋪上黃土，謂之“冰橋”。“冰橋”平整後，陝甘總督率甘肅布政使、按察使、蘭州知府到通濟門（橋門）外黃河沿舉行祭祀儀式，供奉祭品，拈香叩頭，宣讀祭文，祈禱河神保佑人馬車輛過冰橋安全順利。其實，官員們是借祭禮為名，實地勘察冰橋是否凍得牢固，冰橋是否平坦，以防行人失足溺水。行祭禮後，才讓大車、轎車子、駱駝隊、行人、騾馬牛羊過“冰橋”，暢行無阻。
而住在夾河灘諸如馬灘、雁灘、東十八家灘的農民，先由一位熟悉冰情、水性高超的人探路。他橫持一根長而韌的棍子，穿過林立的冰塊，小心翼翼踏冰過河，踏勘一條蜿蜒曲折的安全“冰橋”，樹以標記，供鄉人渡河。之所以橫持長棍，是防備誤陷冰層薄弱處時，用長棍橫擔冰層，以便自救。早春時節，人們不敢過“冰橋”，怕冰不堅而溺水。
清人陳繩祖有《冰橋行》，描寫蘭州冰橋形成過程，頗有意趣：“嶙峋冰柱昆侖尻，神雕坐嘯仙狼嗥。星源滃渤勢難遏，浮淩直下金天高。金天高高風凜冽，竹箭奔騰有時結。崦嵫落日炫回光，燭龍夭矯銀潢裂。貝闕珠宮徹夜明，卷起千堆萬堆雪。皋蘭河橋天下無，中原珠玉走名都。橫開鐵鎖聯檣碇，直跨金城散雁鳧。霜嚴十月寒威動，漸蹶明瀾如煉汞。乍似浮漚萬點飄，泛玉溶銀已無空。尋行抵隙劃方舟，如劍如戈下急流。震蕩魚龍燃夜火，低迷旌旆駭鳴騶。
輪蹄得得無時已，鮫人暗泣馮夷起。忽訝如山水底橫，撇棙艨艟糜碎矣。砉然一聲諸綆斷，河東連舫東西散。大峽陰森積氣寒，澤腹初堅流轉緩。鱗鱗直次水車園，萬派無聲息夜喧。但有雪峰填亂壑，更無波瀾興飛翻。老狐未聽行人渡，蟻穿九曲明珠路。佶屈崎嶇蹇步難，車馬雲屯愁去住。傳聞漲水複漫漫。此水何來漲轉寬？盡平蹊穀安如砥，世上何曾行路難。冰橋自昔聞天造，朝來驚喜家童告。應候年年不易方，循名核實非虛冒。蒼茫此意想神靈，報德無辭白馬刑。佇看二月桃花水，冰泮河橋柳色青。”此詩首十句寫黃河冰淩，卷起千萬堆雪，奔流不息，銀光閃爍，有如崦嵫山落日的回光，更似人麵蛇身的燭龍神伸屈自如，將銀白色河麵迸裂，以至深藏河底的河伯居住的貝闕珠宮都徹夜通明。“皋蘭河橋天下無”等十八句，寫黃河鎮遠浮橋，用鐵索聯結二十四艘船而成。倘在冰淩漂浮時，不及時拆除，那麼冰淩變成冰塊，必將衝斷鐵索，木船將被衝走。這是假設情事，實際上每年黃河即將凍結時，就要拆除浮橋。“大峽陰森積氣寒”句至詩末，寫桑園峽封冰、催站冰橋的過程，覓狐蹤探冰橋的傳說，古人宰馬歃血祭河的禮儀，以及來年春天河開重搭浮橋的事宜。
清嘉道間，蘭州詩人王光晟《冰橋行》雲：“朔風凜冽當空號，兩山黯淡寒雲高。大地陰森氣閉寒，銀潢膠結停波濤。一夜河凝駭神異，碎玉零瓊誰委積？錯落玄冰大壑填，經過漫水如平地。邊陲遠接輪蹄多，渾望足底淩蒼波。最是天公惜物力，澤堅應候通人過。