距今大約公元5000年前，印第安人在采集時發現野生玉米也可以食用，野生玉米香甜的味道吸引了他們，於是他們把野生玉米種子播種到地裏，精心培育，使它們長得更大更飽滿。之後，這些能種玉米的印第安人就成為最早的農民。現今植物學家們認為，把野生玉米植物培育成農作物，這是農業史上最困難的試驗，印第安人卻成功了，還將培育的玉米品種增加到20多個。16世紀，殖民者把玉米帶回歐洲。由於產量高、對氣候適應性強和播種和收獲季節早，玉米很快就在世界各地廣泛種植。除了玉米，印第安人還培育出木薯、山藥等多種薯類作物，花生等豆類作物，西紅柿、黃瓜、南瓜、西葫蘆和辣椒等果疏類作物以及可可樹。可以說，印第安人對世界農業的發展作出了巨大的貢獻，他們培育的這些作物直至今天仍然是人類的主要食物。
其實，哥倫布並不是最早到達美洲的歐洲人。據考古學家考證，最早到達美洲的是北歐的維京人。20世紀60年代，考古學家在加拿大的紐芬蘭島和新英格蘭發現了他們的定居點遺跡。據維京人的英雄傳說記載，公元1000年左右，一位叫埃利克森的水手曾經從格陵蘭島航行到北美的東海岸。大約在11世紀，一些乘坐圓形單桅船的普通北歐商人和農民曾在紐芬蘭北部某地登陸，並在那裏建立了一個殖民地。但由於當地印第安人的敵意和北部海水的威脅，僅在兩三年後他們就被迫放棄而回國。
哥倫布到達美洲島後稍作停留便繼續航行，他的目標是到達當時元統治的中國，希望與元代皇帝進行香料和黃金貿易的談判，但是結果令他大失所望。他隻到達古巴地區和現今的聖多明各島就再也無法前行。灰心喪氣的哥倫布連夢寐以求的印度和中國的影子都沒有看到，就不得不在1493年1月16日乘“尼尼亞”號返回西班牙。
哥倫布發現新大陸後，開辟了數條通往美洲的海上航道，很快引發一陣又一陣的探險和殖民熱潮。在這一時期，歐洲的西班牙、葡萄牙、法國、荷蘭和英國紛紛組織航海探險隊伍，以尋找商業路線，獲得海外財富，並最終進行殖民開發。西班牙和葡萄牙憑借其海上強國和船堅炮利的優勢，很快占領了先機。在科爾蒂斯、皮薩羅這些冒險家作為開路先鋒的推動下，很快就征服了大部分中美洲和南美洲，掠奪了大量的金銀財寶。這時，作為歐洲強國的英國顯然在殖民步伐上慢了一拍，一直到16世紀下半葉，英國統治者才對這片新大陸產生興趣。
2.束縛北美民族的枷鎖
為尋找歐亞大陸沿海北岸連接大西洋與太平洋的海上通道，英國派出了很多航海隊伍，但都無功而返。直到1585年，一支由英國殖民官員沃爾特·羅利派遣的探險隊成功地從北卡羅萊納沿岸海灣返回，才算有了新的進展。
探險隊回來報告，稱當地的印第安人對他們十分友好，所以羅利爵士就以當時英國的“童貞”女王伊裏莎白一世將發現的這片地區命名為“弗吉尼亞”。之後，羅利爵士又派出三條船，載著117名移民來到現在的羅阿諾克島。
殖民的進程並不順利，這些移民在三年後全部失蹤，至今也沒有人知道那些人究竟發生了什麼事。
對於迫切希望通過開拓海外殖民地緩解嚴重的人口壓力和社會貧困問題的英國統治者而言，這些波折絲毫也動搖不了他們向北美擴張的決心。當時，英國國內危機重重：國家版圖狹小，農業勞動生產率低下，很難養活全國四五百萬的人口，致使很多人過著食不果腹、衣不蔽體的生活。
1620年至1635年的經濟危機又導致很多工人失業，甚至一些有手藝的工匠也找不到工作，農業歉收更加劇了下層民眾的生活窘境。
在這種情況下，英國統治者迫切希望開拓海外殖民地。這時，倫敦弗吉尼亞公司（簡稱弗吉尼亞公司）和普利茅斯公司（這個團體是以普利茅斯為中心的西部商人）分別召集了一些投資人向國王詹姆士一世請願，要求國王給他們頒發特許狀，允許他們在羅利爵士發現的土地上建立殖民地，開展開發活動。
兩家想從開發新英格蘭西部與紐芬蘭漁利的商業集團雖然有利益的紛爭，但在申請特許狀這件事上很精誠團結。1606年4月10日，詹姆士一世給他們頒發了特許狀。弗吉尼亞公司獲得了北弗吉尼亞的殖民開發權，普利茅斯公司獲得了南弗吉尼亞的殖民開發權。按照規定，在美洲發現的殖民地或其他領地歸英國國王所有，但殖民地政府對內部一切事務有全部的“治理權”。殖民地政府的事務由參事會負責，參事會一般由13人組成，其成員可以隨時被調換。殖民地所有移民及其後裔與在英王統治下的英格蘭及其任何領地出生的人一樣，享有同等的自由權、豁免權和免稅權，並可以擁有對殖民地土地實際的所有權、占有權和使用權。移民如從英國及其屬領地進口貨物，十年內不必交進口稅、津貼和其他關稅，但在殖民地開采的金銀，要將其中的1/5或1/15上交給國王。