“宗譜族譜”之稱，始於宋代。“宗譜”、“族譜”均屬“家譜”諸多稱呼中的一種，所謂家譜，指記載各個姓氏家族子孫世係傳承之書。
從出土的甲骨文、金文、碑文等早期文字，及史類文獻的考證，至遲在先秦時代，中國就已經出現了家譜。
周代時，已有史官修譜製度並撰有《世本·帝係篇》，它彙集了自黃帝到春秋各代天子、諸侯、卿大夫的世族譜係，是一部綜合性總譜。魏晉時期，譜牒之學大盛，一些高門士族均以此炫耀。即便一些寒門子弟，也想方設法把自己的家譜往高門上靠，以為自己爭取仕宦資格。宋朝以後，“家譜”稱謂開始泛濫，“宗譜”、“族譜”即分別是其中的一種。
族譜是我國特有的文化遺產，是中華民族三大文獻（國史、地誌、族譜）之一，是珍貴的人文資料。