古語中，“丈”為計量單位，“夫”指男子。“丈夫”合起來，從字麵意思上即可理解為“一丈高的男人”。那麼，夫妻二人中，為什麼把男方稱為“丈夫”呢？
原來，在我國古代的一些部落，有搶婚的習俗。女子選擇夫婿，這個男子是否有足夠身高是很重要的一個標準。她們一般以一丈為標準（當時的一丈約等於七尺），認為有了身高一丈的夫婿，就可以抵禦強人的搶婚了。根據這種情況，女子便開始稱她所嫁的男人為“丈夫”了。
至於“妻子”，則最早見於《易·係辭》：“入於其宮，不見其妻。”但妻子在古代不是男子配偶的通稱。《禮記·曲禮》中記載：“天子之妃曰後，諸侯曰夫人，大夫曰孺人，庶人曰妻。”那時的妻子隻是平民百姓的配偶，後來才漸漸成為所有男人配偶的通稱。