“東道主”這一詞語泛指請客的主人，關於“東道主”的來曆，還有一個有趣的故事。
魯僖公30年（前630年），晉文公和秦穆公的聯軍包圍了鄭國國都。鄭文公無奈，求救於老臣燭之武。燭之武是個能言善辯之人，他決心以敵人之間的矛盾分化對方，以退敵軍。
當夜，燭之武悄悄來到秦國的軍營，因晉國和秦國之間常常明爭暗鬥，燭之武就利用他們的矛盾對秦穆公說：“秦國和鄭國，本來是友好的鄰邦。現在，如果你幫助晉國滅掉了鄭國，晉國就更強大，而秦國卻相應變弱了。這樣對秦國十分不利。如果你撤走秦國的軍隊，讓鄭國做你的東道主，那麼，隻要秦國的使者經過鄭國，我們一定會好好地招待。這樣對大家都有好處。”
秦穆公終於被燭之武說服了，不但跟鄭國簽訂了合約，還派了部分秦軍留守鄭國。晉文公看到秦國撤走軍隊，也隻好把軍隊撤回本國。
這就是有名的“燭之武退秦師”的故事。這個故事給我們刻畫了一個舌退千軍的辯士形象，也創造了“東道主”這一亙古彌新的詞語。由此，“東道主”一詞便流傳了下來。到了近代、現代，“東道主”一詞逐漸通用於國際交往中，特別是國際體育賽事中。