古時候的人們在舉行婚禮時，新娘頭上都會蒙著一塊別致的大紅綢緞，這就是紅蓋頭，這塊蓋頭要入洞房時由新郎親自揭開，是迎親途中的重要禮儀之一。
紅蓋頭最早始於南北朝時期的蕭齊時代，當時隻是以蓋頭蓋住頭頂，用以避風禦寒。以後各族人民紛紛效仿，成為一種社會風氣。到唐朝初期，便演變成一種從頭披到肩的帷帽，用以遮羞。據說，唐朝開元天寶年間，唐明皇李隆基為了標新立異，有意突破舊習，要求宮女以“透額羅”罩頭，也就是在唐初的帷帽上再蓋一塊薄紗遮住麵額。
從後晉到元朝，蓋頭在民間廣為流行，已成為新娘不可缺少的裝飾，而且新娘的蓋頭一般都選用紅色的，為了表示喜慶。
關於新娘蒙蓋頭的習俗，還有一個神話傳說。據唐朝李冗的《獨異誌》記載，宇宙初開的時候，天下隻有女媧兄妹二人。為了繁衍人類，兄妹得配為夫妻。於是，兄妹倆上到山頂，向天禱告：“天若同意我兄妹二人為夫妻，就讓空中的幾個雲團聚合起來；若不讓，就叫它們散開吧。”
結果那幾個雲團聚合為一。於是，女媧就與兄成婚。女媧為了遮蓋羞顏，“乃結草為扇以障其麵”。扇與苫同音。苫者，蓋也。
以扇遮麵，終不如絲織物輕柔、簡便、美觀。因此，執扇遮麵就逐漸被以蓋頭蒙頭代替了。