典當商行，又稱當鋪，在我國古代非常普遍。僅20世紀30年代，北京就有400多家當鋪。
最早的典當商行，出現於一千多年以前的南北朝時期，當時稱為“質庫”。南北朝時期佛教盛行，一些寺廟積攢下不少財資，便做起對外押物放款收息的生意來，它的發展既有助於佛教在中國的發展，又間接幫助了社會上的經濟需求者，故剛一出現，就大受歡迎，但其表現的卻是高利貸的性質。
不過，南北朝時期的典當行還處於萌芽階段，尚屬於寺院經濟的一個重要組成部分。直到唐宋，典當業才真正跳出僅為佛寺獨家經營的狹小圈子，成為整個社會十分走俏和蓬勃發展的古代金融業。
唐代質庫多為私營，開設質庫的主要是官僚、貴族、富商大賈之流，寺院中也有經營。五代時開始出現官營質庫。宋代的商品交易與金融市場更為發達，帶動了城市質庫業的進一步發展，據記載，有的豪富之家就開設了幾十所質庫，可以想見當時的借貸交易，該是何等的興旺。
元代稱當鋪為解庫、解典庫、解典鋪。明朝除舊稱外，又有當鋪、典鋪、典當等名稱。“當鋪”之名可能始於明代。民間當鋪的發展是清代以後的事情。