“王八”在古代，共有四種說法。
第一種說法說“王八”是人名，據《新五代史·前蜀世家》的記載，五代前蜀主名叫王建，他排行第八，是個好偷盜、耍無賴的家夥，所以與他同鄉的人都叫他“賊王八”。
第二種說法稱“王八”由百家姓而來。《百家姓》開篇前八個姓依次是“趙錢孫李，周吳鄭王”，“王”恰好排在第八位，所以有“王八”一說。
第三種說法稱“王八”是“忘八”訛化而來。有人考證是表明忘了八個字之意，即忘掉了“禮義廉恥孝悌忠信”八字。
第四種說法是民間的通俗看法，即“王八”是指烏龜。《史記·龜策列傳》記載：“能得名龜者，財物歸之，家必大富至千萬。一曰北鬥龜，二曰南辰龜，三曰五星龜，四曰八鳳龜，五曰二十八宿龜，六曰日月龜，七曰九州龜，八曰王龜。”由此可知，作者將“神龜”分為八種，每種都有一個別稱。
由於這八種神龜中，排第八位的名為“王龜”，所以很自然地就與“王八”聯係起來了。於是，後人便將這列在第八位的“王龜”簡稱為“王八”。久而久之，“王八”也就成了烏龜的別名。人們也常將烏龜與王八放在一起連用。