封建社會的老百姓或大臣在稱呼皇帝時，常會用到“陛下”一詞。陛，原指帝王宮殿高高的台階。《國策·燕策》記載：“秦舞陽奉地圖匣，以次進至陛下”。“陛下”是官員們拜見皇帝時所處的位置和地點，可能是官員用於對帝王表示恭敬的一種稱呼，因為官員見帝王時常用到“陛下”一詞，慢慢它轉變成了對帝王的尊稱。到後來，不僅官員，就是老百姓，或者這一國的人對另一國的帝王，表示尊敬時也用“陛下”這一稱謂。
殿下一般是對太子、親王、皇太後、皇後的尊稱。“殿下”不難理解，當然指上述這些地位低於皇帝之人。他們生活起居在宮殿之中，所以有此稱謂。例如，南北朝時丘遲《答陳伯之書》中記載“中軍臨川殿下，明德茂親”，其中的殿下，即指臨川郡王蕭宏，但是在使用過程中殿下主要用於太子和親王。
閣下一詞盛行於唐代，是對當時高級官員的尊稱。因為古代高級官員的官署往往稱閣，例如龍圖閣、天祿閣、東閣、文淵閣等，故以“閣下”相稱。