我國古代有把遠古時期的三個帝王和上古的五個帝王合稱為三皇五帝的說法。戰國時期，我國已形成幾種“五帝”說；戰國末期又有了“三皇”一詞。
《史記·秦始皇本紀》記載，三皇為天皇、地皇、泰皇，且認為泰皇最貴。《太平禦覽》卷七十八引《春秋緯》提出，天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。
《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應為燧人、伏羲、神農，而《運鬥樞》、《元命苞》等書，除了認同伏羲、神農外，又補上了創造人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇，《通鑒外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。此外，還有典籍提到三皇是伏羲、神農、祝融。
至於五位古帝，說法也各異。《世本》、《大戴記》、《史記·五帝本紀》中列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝；而《禮記·月令》以太皋（伏羲）、炎帝（神農）、黃帝、少皋、顓頊為五帝；《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊（皋）、顓頊、高辛（帝嚳）、唐堯、虞舜為五帝。
此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話傳說。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太皋、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝。
傳統的說法認為，五帝應取《史記·五帝本紀》的說法，至於三皇，則無從確定了。