天子，顧名思義，天之嫡長子，其命源於天。封建社會最高統治者為了鞏固自己的地位和政權，自稱其權力出於神授，是秉承天意治理天下，故稱天子。他們還宣揚自己生下來就有許多瑞徵，還有所謂“天子氣”。人們還把他們比做龍，稱為“真龍天子”。
按照封建宗法製度，隻有嫡長子才有權繼承父親的遺產，因此天子實際上指的是天的嫡傳子孫。一般認為，稱皇帝為“天子”始於周代。
《尚書·洪範》記載：“天子作民父母，以為天下王。”《禮記·曲禮》記載：“君天下曰天子。”《白虎通·爵》記載：“王者父天母地，為天之子也。”這些都是為了營造君主專製的神聖、合法性而造的。