楷和模，在古代都是樹的名稱。將這兩個字合起來稱“楷模”，最早見於清朝汪灝受康熙之命所編纂的《群芳譜·木譜》一書中。
楷樹又名黃連木，落葉喬木，它樹幹挺拔，巍然屹立，有種浩然正氣，為諸樹之榜樣，因此它常用來形容一個人剛直不屈。相傳它生於春秋末期儒教創始人孔子的墳上。孔子死後，他的三千弟子雲集在墳上守靈三年，唯獨子貢在孔子生病期間，由於外出經商而未能探視，則祭守六年。子貢在奔喪時，折樹枝為哭喪棒，並將哭喪棒插於墓旁。後來，這哭喪棒竟萌發長成大樹，樹身周正挺拔，葉茂枝疏而不傾斜，是為楷樹。
模樹據傳生長於西周初年的政治家周公的墓上。此樹四季常青，枝繁葉茂，其葉隨季節而變，春天青翠碧綠，夏時赤紅如血，秋天潔白如玉，冬時烏黑若墨，因其各季色澤純正，不染塵俗，亦可為諸樹之榜樣。
由於這兩種樹在傳說中，都是生長在聖賢墓旁的，因此後人就用它們來代稱品德高尚、可為人師表的榜樣人物。