“留學生”一詞和唐朝時日本向中國派遣的“遣唐使”有關。
唐朝時，中國經濟文化均居於世界先進水平，日本政府為了吸取中國的先進文化，曾經多次派“遣唐使”渡海來到中國。
遣唐使團是外交使節，不能在中國長時間停留，為了得以吸收到中國的先進文化，因此日本政府從第二次派遣唐使起，就同時派遣“留學生”和“還學生”。
所謂“留學生”就是當遣唐使等回國後仍然留在中國學習的學生，“還學生”則指在遣唐使回國時一起回國的學生。
後來，“留學生”這個詞就一直沿用下來，其語義也有了變化發展。現在把凡是留居外國學習或研究的學生，都稱為“留學生”了。