“一字千金”這一成語源於《史記·呂不韋列傳》，該詞常用來形容文章完美無缺，或是用詞十分精辟，價值高到一字可值千兩黃金。
《史記》記載，兩千多年前，秦國的宰相呂不韋組織他的門客集體編纂了一部名叫《呂氏春秋》的書。書成之後，不知價值如何，呂不韋便把“稿本”掛在秦國首都鹹陽的轅門上，吸引天下文人墨客前來斧正，聲稱有能增刪一字者，就賞給千金。
書在轅門上掛了很久，也招來了很多賢士，但不知是因為這書實在編得太好還是人們畏懼呂不韋的權勢，竟沒人能增刪書中一字。由此，便有了“一字千金”這一成語。
還有一些人有另外的看法，他們認為“一字千金”實出於西安碑林內《大唐三藏聖教序碑》刻碑的故事。
據傳這塊碑刻的內容分兩部分，一部分是玄奘和尚從印度帶回的佛經；另一部分是太子李治寫給玄奘的謝表。唐高宗下令，碑的字體要用晉代大書法家王羲之的。
因為當時是唐朝，王羲之已去世很久了，怎麼辦？長安洪福寺高僧懷仁知道此事後，就四處搜集王羲之的作品，遇到用得上的字就剪下來，集在一起。可是有幾個字，怎麼也找不到，懷仁不得已便奏請朝廷。朝廷貼出告示，誰獻出碑文中的一字，便賞金一千，這就是“一字千金”的由來。後人還把此碑的拓本叫做《千金貼》。