“五花八門”現在多用來比喻事物花樣繁多，變化多端。其實在古時候，五花八門另有所指。
“五花八門”原指古代戰爭中的“五花陣”和“八門陣”。“五花”就是五行，故而“五花陣”也叫“五行陣”。五行即金、木、水、火、土，古人認為萬物皆由五行相生相克演化而來，加之五行又代表紅、黃、藍、白、黑五種色素，它們混合在一起還能變為多種顏色，能夠使人眼花繚亂。
“八門陣”也稱“八卦陣”，這個陣勢，據說是依照八卦的方位布置，變化多端，讓人難以琢磨。春秋時期的孫臏、孫武最早運用了八門陣。後來三國時期的諸葛亮又將八門陣改為“八陣圖”。所以綜合起來說，“五花八門”是指古代戰術中的陣勢。
也有人認為，“五花”和“八門”分別指不同行業的人。“五花八門”泛指行業的繁雜和眾多。
五花分別是：金菊花，指賣茶花的女人；木棉花，指上街為人治病的郎中；水仙花，指酒樓上的歌女；火棘花，指玩雜耍的人；土牛花，指挑夫。
八門分別是：一門巾，指算命占卦的人；二門皮，指搭賣草藥的人；三門彩，指變戲法的人；四門掛，指江湖賣藝的人；五門平，指說書評彈的人；六門團，指街頭賣唱的人；七門調，指搭篷紮紙的人；八門聊，指高台唱戲的人。