“十惡不赦”，現在用來指那些罪大惡極，不可寬恕的人。“十惡”最初是佛教中的一個用語，是指十種當招致地獄、餓鬼、畜生這三個“惡道”苦報的惡業，故又稱“十惡業道”。“十惡”作為古代刑法中的罪名，最早見於1300年前的北齊法律，當時稱為“重罪十條”。隋、唐時將十條大罪的內容略事增刪，而正式定名為“十惡”，寫在法典的最前麵，以示嚴重。以後宋、元、明、清各代，都規定犯了十惡罪的人得不到赦免。
古代“十惡”罪的內容是：1、謀反，指企圖推翻當時的王朝統治階級；2、謀大逆，指毀壞皇室的宗廟、陵墓和宮殿；3、謀叛，指背叛朝廷；4、惡逆，指毆打和謀殺祖父母、父母、伯叔等尊長；5、不道，指殺戮無辜；6、大不敬，指冒犯帝室官長尊嚴；7、不孝，指不孝敬祖父母、父母，或在守孝期間結婚、作樂等；8、不睦，即謀殺某些親屬，或是女子毆打、控告丈夫等；9、不義，指官吏之間互相殺害，士卒殺長官，學生殺老師，女子聞丈夫死而不舉哀或立即改嫁等；10、內亂，親屬之間通奸或強奸等。
正因為犯這十條大罪的人得不到統治階級的赦免，故而出現了“十惡不赦”一詞。曆史上，文學作品中第一次出現“十惡不赦”，是在元曲大家關漢卿《竇娥冤》第四折裏：“這藥死公公的罪名，犯在十惡不赦。”