“破天荒”一詞現在常用來比喻頭一次發生的事情，追根溯源，“破天荒”實是起源於一個典故。
唐朝時，湖南一帶每年都要選送舉子上京趕考，但是幾十年來，這些舉人沒有一個考上進士的，所以人們就將湖南這一帶稱做“天荒”，並把那裏遣送的考生稱為“天荒解”。
到了大中四年，劉蛻在湖南考取舉子後，在京城考中了進士。當時，崔鉉（封魏國公）鎮守湖南一帶，就以“破天荒”錢七十萬贈送給劉蛻。有人還當場賦詩一首：萬裏一時開驥足，百年今始破天荒。
宋朝時蘇東坡貶居海南遇赦離瓊之時，贈唐佐兩句詩，其中就用到了“破天荒”這個典故：“滄海何曾斷地脈，白袍端合破天荒。”不久，唐佐果然中舉，成為海南曆史上第一個舉人。