我們到商店或集貿市場去購置物品往往會說“買東西”，而不說“買南北”，這其中的緣故來自下麵這個小故事。
據有關資料記載，宋代理學大師朱熹，好學多問，愛鑽“牛角尖”。有一天，他在巷子裏碰到精通五行的好友盛溫和，便問道：“你提著籃子去幹什麼？”
盛溫和想和他開個玩笑，便說：“去買東西。”當時還沒有“東西”一說。
朱熹不解地問他：“買‘東西’？這是什麼意思？難道不能說買南北嗎？”
盛溫和並未直接解答，笑著回敬道：“真不明白麼？你這位大學問家真是聰明一世，糊塗一時。你把五行和五方對照一下就會豁然開朗了。”
朱熹獨自思忖，好一會兒才明白過來。原來東方屬木，西方屬金，凡屬金木類，籃子裝得。南方屬火，北方屬水，這籃子裝不得水火類。所以隻能買“東西”不能買“南北”。從此，“東西”就成了物品的代名詞，一直用到現在，成為了商品物質的代名詞，後來居然又擴展開來，甚至喜愛或厭惡的人或動物也可被稱為“東西”。