現實中，人們常將利用別人的弱點或尋找借口向別人敲詐錢財的行為叫做“敲竹杠”。關於“敲竹杠”一詞的來源有以下幾種說法。
一說“敲竹杠”一詞來源於清朝道光年間。當時，帝國主義商船紛紛向中國輸入鴉片，毒害中國人的健康，牟取暴利。後來，愛國官吏林則徐首先掀起了禁煙運動，在海關各個港口都派重兵把守，嚴禁鴉片運入。
一天，一個碼頭上停下一條船，有一個扛著毛竹的人上了船，隻幾根毛竹就把他的腰壓彎了，他上了船就坐在毛竹上，一動不動。這時，船上上來個鄉下老漢，也一屁股坐在那毛竹上，抽著旱煙。
開船之前，有幾個查煙人員上了船，他們各處盤查，看看是否有人私運鴉片。正好這時鄉下老漢吸完了一袋旱煙，用旱煙鍋在毛竹上敲了幾下，扛毛竹的人的臉一下就嚇白了，他慌忙從懷中掏出一把錢，塞給老漢，那鄉下老漢覺得很奇怪，怎麼白白地就會有人給錢？
原來，那人扛的毛竹裏裝的都是鴉片，他見老漢敲他的毛竹，以為老漢看出來了，為了堵住老漢的嘴，他趕緊塞錢。其實老漢一點也不知道，是他自己心虛，白白地損失了一筆錢。以後，“敲竹杠”的說法就傳了開來。
另一說“敲竹杠”來源於四川山區。舊時四川山道崎嶇，路很不好走，有錢人進山燒香時都要乘坐一種用竹竿做的滑竿，滑竿由人抬著。走到半山腰抬滑竿的人就敲著滑杠，要求加工錢，否則就不抬人，乘坐滑竿的隻好乖乖地加錢，於是出現了“敲竹杠”一詞。
還有一種說法是：清朝末年，市場上小額買賣使用的貨幣，以銅錢作為單位。店家接錢後便丟在用竹杠做的錢筒裏。當時，上海有家店鋪，老板很不老實，陌生顧客進門，往往隨意提價。每當夥計接待顧客時，店主敲一下竹杠就暗示可以提價，因此有了“敲竹杠”一詞。