“拍馬”本來是古代北方遊牧民族的一種禮節。古代遊牧民族家家戶戶都養馬，有了馬，就可以解決行路、運輸等問題。牧民們也常以養得駿馬為榮。當兩人牽馬在路上相遇時，便會下馬閑談，互相拍拍馬的屁股，讚一句：“馬養得真是好啊！”之類的話，對方也會做出相應的回應。
後來，這種禮節和習俗逐漸從養馬區流傳開來，變成了奉承恭維的方式。顯赫們騎在馬上，奴才們都會爭著拍拍馬屁股恭維一番，盡顯諂媚本色。因此後世就視“拍馬”為巴結討好、阿諛奉承的同義詞，貶義色彩甚濃。
拍馬也稱“溜須”。現在人們往往以“溜須”一詞來形容那些獻媚取寵的行為，提起這一詞的由來，還有一個典故。
據《宋史》記載：宋真宗的時候，有位大臣叫丁渭，喜歡對有權勢的人巴結奉承，以獻媚取寵，後來居然由一個掌管財賦的“轉運使”飛黃騰達升任為“參知政事”，這個職務相當於副宰相。當時的宰相是寇準，丁渭便將獻媚之功對寇準施展，經常和寇準湊在一起吃飯，史書上說“事準甚謹”。
有一次，二人在一起吃飯時，寇準的胡須粘了一些飯粒，丁渭見狀，連忙哈腰上前，伸出手輕輕地為寇準整理胡須，還肉麻地大讚寇準的胡須如何漂亮，寇準不禁心生厭惡，嘲諷式地笑著說：“參政國之大臣，乃為官長拂須邪？”那意思是說參政大人你可是國家的大臣，還為上司拂須？自此，丁渭成了中國曆史上有名的溜須宰相。“溜須”一詞也就有了諂媚新意，流傳至今。
由於“拍馬”與“溜須”兩詞有異曲同工之妙，人們便往往將其合用，由此出現了“溜須拍馬”一詞。