“一問三不知”常被用來形容某個人什麼都不知道，這句話最早出自《左傳·魯哀公二十七年》。書中記載：晉國的荀瑤率兵攻打鄭國，荀文子認為對敵情不了解，主張不可輕進，他說：“君子之謀也，始衷（中）終皆舉之，而後入焉。今我三不知而入之，不亦難乎？”
結合當時的語境來考慮，這裏所說的“三不知”就是始、中、終三個字。
所謂“三不知”就是指對事情的開始、經過、結果都不了解。明朝人姚福也在《青溪暇筆》裏印證說：“俗謂忙遽日三不知，即始中終三者，皆不能知也。其言蓋本《左傳》。”
後來，“三不知”又演化成“一問三不知”一詞，人們常用“一問三不知”來形容那些什麼都不懂，又不好學上進的人。