《後漢書·楊震傳》記載：東漢大將軍鄧騭聽說華陰人楊震賢明，便服多次征召他，推舉他為秀才，後多次升遷，官至荊州刺史、東萊太守。
當楊震去東萊上任時，路過昌邑。昌邑縣令王密是他在荊州刺史任內薦舉的官員，聽得楊震到來，晚上悄悄去拜訪楊震，並帶金子十斤作為禮物。
王密送這樣的重禮，一是對楊震過去的舉薦表示感謝，二是想過賄請這位老上司以後再多加關照。可是楊震當場拒絕了這份禮物，說：“我了解你，你不了解我，為什麼呢？”
王密以為楊震假裝客氣，便道：“夜裏不會有人知道的。”
楊震立即生氣了，說：“天知、地知、你知、我知，怎麼能說沒有人知道呢！”王密十分羞愧，隻得帶著禮物，狼狽而回。
後來楊震調動到涿郡任太守。他為官公正廉潔，不肯接受私下的拜見。他的子孫常常粗茶淡飯，步行出門，他的老朋友中有年長的人想讓他為子孫開辦一些產業，楊震不答應，說：“讓後代被稱為清官的子孫，這個饋贈，不也很優厚嗎？”
因為那句“天知、地知、你知、我知”，楊震也被時人稱為“四知”先生。後來，“天知、地知、你知、我知”這句話便流傳了下來，但卻被人們反其意用之，用來形容某些事情（多指壞事），隻要做得隱秘，就隻有當事人知道（天地為神，雖知卻不能出言作證）。