日常生活中，人們常用“馬虎”來指代那些粗心大意，辦事不認真的人，此語和“馬大哈”的意思差不多。
其實，早先的人們是把這種不認真負責，敷衍了事的現象稱為“馬鹿”的。“馬鹿”一詞的來源則是成語“指鹿為馬”。
秦二世胡亥時的丞相趙高想要篡權作亂，但又害怕群臣不服，他便想試探一下大臣們是否聽從他的命令，於是牽來一隻鹿，當著群臣的麵獻給秦二世說：“陛下！臣獻上一匹馬！”秦二世一看，分明是鹿，他卻說是馬，環顧左右不禁笑道：“丞相錯了！把鹿竟說成是馬。你們說這是鹿，還是馬？”
左右群臣麵麵相覷，有的沉默不語，有的為討好趙高說那是馬；有的坦率直言，說是鹿。結果趙高把那些說鹿的人，先後陰謀殺害了。從此那些大臣們畏懼趙高，誰也不敢堅持真理說實話，遇事草率應付。所以那時人們就把這種不認真負責，敷衍了事的現象稱為“馬鹿”。
那麼“馬鹿”這個詞又是怎樣演變成“馬虎”的呢？這其中有一個有趣的傳說。
相傳，宋代時京城有個二百五的畫家，畫畫往往隨心所欲。他特別喜歡畫虎和馬。有一次，他剛畫完一個老虎頭，又有人請他馬上畫匹馬。他順筆一揮，在虎頭後添了個馬身子。那人看了莫名其妙地問道：“你這是畫的馬呢，還是畫的虎？”畫家答道：“馬馬虎虎！馬馬虎虎！”那人看了，哭笑不得，一氣之下拂袖而去。
盡管如此，畫家對這幅畫卻自我感覺良好，甚至把這幅畫掛在牆上日夜欣賞。他的大兒子問他畫的什麼，他回答是“虎”。二兒子問他畫的是什麼，他回答是“馬”。
後來他的大兒子帶著弓箭到野外打獵，遇見一匹馬，誤認為是虎，拉弓將馬射死了，結果賠了馬主人一匹馬的錢。他的二兒子在山裏碰上一隻老虎，卻以為是馬，剛要去騎，老虎躍上來將他咬死了。
畫家因自己的馬虎圖釀出如此慘案，心中不快，便把畫燒了，並寫了一首詩，告誡世人做事千萬“馬虎”不得。詩曰：“馬虎圖，馬虎圖，似馬又似虎。大兒依圖射死馬，二兒依圖喂了虎。草堂焚毀馬虎圖，奉勸諸君莫學吾。”
後來人們就把這個畫家稱為“馬虎先生”，又把粗心大意，辦事不認真稱為“馬虎”、“馬馬虎虎”了。