“天下興亡，匹夫有責”這一句話長期以來皆被認為出於明末清初著名思想家顧炎武的《日知錄》一書。在《日知錄》卷十三《正始》篇載：有亡國，有亡天下，亡國與亡天下奚辯？曰：易姓改號，謂之亡國；仁義充塞而至於率獸食人，人將相食，謂之亡天下……保國者，其君其臣、肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤，與有責焉耳矣！
可見，在顧炎武的書中，“天下興亡，匹夫有責”八字並未真正成形。這句話其實出於清末思想家梁啟超。梁啟超在其《飲冰室合集》談到：“夫以數千年文明之中國，人民之眾甲大地，而不免近於禽獸，其誰之恥歟？”顧亭林曰：“天下興亡，匹夫之賤，與有責焉已耳！（《飲冰室合集·文集之一·辨法通論·論幼學》）今欲國恥之一灑，其在我輩之自新……夫我輩則多矣，欲盡人而自新，雲胡可致？我勿問他人，問我而已。斯乃真顧亭林所謂天下興亡，匹夫有責也。”（同上，《文集之三十三·痛定罪言·三》）
因此，“天下興亡，匹夫有責”的語意本於顧炎武，而八字成文的語型則出自梁啟超，後來傳播成為人人皆知的成語，用來代指天下大事的興盛、滅亡，每一個老百姓都有義不容辭的責任。