生活中人們常稱成年的男子為男子“漢”。男子稱“漢”，始於漢武帝時期。西漢時期，北方的匈奴常常侵犯漢朝邊境。到了漢武帝統治時期，國勢強盛，兵多將廣，且士兵們作戰時也勇猛無比，經常打得匈奴人抱頭鼠竄，勝仗打得多了，匈奴兵便將漢兵稱為“漢兒”和“好漢”。
到了南北朝時，出現了稱男子為“漢子”的用語。北齊文宣帝因任命魏愷為青州長史，魏愷固辭不就，便對人說：“何物漢子，我與官不肯就。”
“好漢”，後來指男子中的“佳士”（司馬光《資治通鑒》語）。如《新唐書》稱張柬之為奇男子。唐武則天臨朝時，讓狄仁傑推薦“一好漢任使”，被薦者是荊州長史張柬之。蘇軾有詩論及此事：“人間一好漢，誰似張長史。”
宋元以後，“好漢”常被用來稱譽“仗義疏財，扶危濟困”之人，如《水滸傳》中的人物。隨著時間的推移，人們漸漸地把“男子”和“好漢”聯係起來，組成“男子漢”一詞，作為對男性的一種稱呼，具用褒義色彩。
“男子漢”也常與“大丈夫”連用，“大丈夫”一詞出現甚早，戰國時思想家孟子便在《孟子·滕文公下》一文中寫有：“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫。”由於二者同義，人們便自然而然地將其用到了一起，如清李綠園《歧路燈》第66回寫道：“男子漢大丈夫，休說那三綹梳頭、兩截穿衣、戴髻的話頭。”