“吃人家嘴短，拿人家手軟”是說吃了、拿了別人的東西，就會欠別人一份人情，在別人需要幫助時，礙於情麵，就不能主持公道了。句中的“短”字是由其本來的含義“缺點、短處”引申出來的“理不直，氣不壯”的意思。
春秋時，公儀休做魯國宰相。他自小喜吃魚，魯國的官員就都爭著買各種魚送上門去，公儀休卻從不接受。有時別人偷偷放下一條魚在府門口，公儀休也讓人掛起來，直至幹了也不吃。
他的弟弟問他：“你那麼愛吃魚，卻不接受別人送的魚，是為什麼呢？”
公孫儀回答道：“正因為我愛吃魚，所以才不能接受別人送的魚。因為一旦收下了魚，就得照人家的意願去辦事，那就將違法亂紀。犯了法，就會被罷免宰相的職務。—旦丟了官，雖然想吃魚，又有誰再給我送呢？不收別人的魚，就不會因為貪贓枉法被罷官，雖然沒吃別人送的魚，卻能保證自己有錢買魚吃。”他的弟弟連誇公儀休想得周到，是自己學習的榜樣。
公儀休說得的確有道理，他不“吃”、不“拿”、不收別人的東西，才能夠主持公道，為人民辦好事。這便是“吃人家嘴短，拿人家手軟”的由來。