東漢人班超，年少就立定大誌，因當時國家多難，便毅然決定投筆從戎。漢明帝永平十六年，擔任假司馬（官職名）的班超奉命出使西域，欲使那裏的大小國家歸順漢朝。
班超帶著隨從來到西域的鄯善國（在今新疆若羌一帶）。當時，鄯善國隻是一個小國，常常受到其他大國的侵犯，因此國王非常希望能依附一個大國做靠山。當時鄯善國國王既想歸附漢朝，又想歸附匈奴，正處舉棋未定之際。班超他們一行人來到後，鄯善國王恭敬異常，殷勤地款待了他們。可是過了一段時間，班超正準備動身西赴別國，忽然覺得鄯善國王竟態度怠慢起來，對他們不如先前熱情了，供給的酒食也不如從前豐富了。
班超當即起了疑心。馬上跟隨從人員討論：“近來鄯善國王對我們的態度跟前幾天大不相同，一定是北方的匈奴也派人前來籠絡他，使得他不知該傾向哪一方才好，鄯善國王怕得罪匈奴，特意冷淡咱們了！我們必須將事情打探清楚才行。”
經過打聽，事情果然是這樣。
班超又召集起隨從人員，激憤地說：“我們不遠千裏而來，為的是什麼？還不是為了立大功，以求得富貴。萬萬沒想到，匈奴使者來這兒才幾天，鄯善國王就冷淡咱們。如果他欺咱們人少力薄，把咱們綁起來送給匈奴，他倒可以向匈奴單於邀功請賞，咱們卻要身首分離、屍骨拋撒異鄉。你們和我都已身處絕境，生死難卜。大夥兒說說，該怎麼辦呢？”
大夥全慌了神，異口同聲地表示願意遵從他的指示：“生死與共，我們插翅難逃。是死是活，全聽您班大人的！”
班超喝了一大口酒，聲音更加激昂：“不入虎穴，焉得虎子？現在隻有一個辦法最好，就是趁著黑夜，摸到匈奴使館的帳篷周圍，一麵放火，一麵進攻。他們不知道咱們有多少兵馬，一定心慌。隻要我們奮力死戰，一定可以取勝。隻要殺了匈奴使者，就可以讓鄯善人畏懼，鄯善國王就不敢倒向匈奴，這樣，他就不得不歸順大漢朝。”
半夜時分，班超帶著隨從向匈奴的帳篷那邊偷襲過去。經過死戰，班超等人殺掉了匈奴來使。鄯善國王見此，隻好誠心誠意地順服漢朝了。
後人於是就用“不入虎穴，焉得虎子”來說明人們做事如果不下決心、不身曆險境、不經過艱苦的努力，是不能達到目的的。